Un événement volcanique majeur aurait pu déclencher l'une des plus grandes glaciations de l'histoire de la Terre :la glaciation de Gaskiers, qui a transformé la Terre en une boule de neige géante il y a environ 580 millions d'années. Des chercheurs de l'Université de Heidelberg et des collègues du Mexique ont découvert les vestiges d'une si grande province ignée résultant de vastes coulées de lave. À l'époque, il s'étendait sur trois continents, qui comprend aujourd'hui la croûte terrestre dans certaines parties du Mexique, ailleurs en Amérique du Nord, et l'Europe du Nord. Les éruptions basaltiques doivent avoir couvert une zone d'au moins mille kilomètres de diamètre. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Lettres de recherche géophysique .

Le volcanisme est un processus naturel qui libère le gaz à effet de serre dioxyde de carbone (CO 2 ) dans l'atmosphère. L'altération des roches silicatées à la surface de la Terre piège le CO atmosphérique 2 et le séquestre dans des roches carbonatées. "Cela garantit la stabilité à long terme des conditions de surface tempérées de la Terre par rapport à l'environnement hostile de ses voisins cosmiques, Vénus chaude et Mars froide, " explique le Prof. Dr. Axel K. Schmitt de l'Institut des Sciences de la Terre de l'Université de Heidelberg. Des perturbations de cet équilibre, cependant, sont connus pour avoir eu lieu tout au long de l'histoire de la Terre. « À la fin de l'éon protérozoïque, il y a eu trois glaciations mondiales. Depuis l'espace, la Terre aurait ressemblé à une boule de neige, " ajoute le géoscientifique.

Des effusions volcaniques extrêmes résultant en de soi-disant grandes provinces ignées pourraient être responsables de ces glaciations mondiales de Snowball Earth. Lorsque les masses continentales se brisent, il provoque une frénésie volcanique qui libère également des quantités massives de CO 2 dans l'atmosphère, qui peut provoquer un réchauffement climatique à court terme. Puis, cependant, la roche de lave commence à s'altérer. "Le processus d'altération est particulièrement intense aux latitudes tropicales. Sur des échelles de temps de millions à dizaines de millions d'années, les roches altérées peuvent séquestrer suffisamment de dioxyde de carbone pour plonger le climat de la Terre dans une ère glaciaire extrême, " explique le Pr Schmitt.

L'équipe germano-mexicaine qui comprenait des chercheurs du Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenda (CICESE) a étudié les roches des digues basaltiques du Novillo Gneiss dans l'État mexicain de Tamaulipas. Ces digues sont les racines de coulées de lave longtemps érodées. L'équipe de recherche a démontré que les roches dykes du Mexique sont indiscernables dans leur composition en éléments traces et isotopiques des roches datées du Canada et de la Norvège. De plus, l'équipe de Heidelberg a réussi à récupérer des grains minéraux microscopiques de baddeleyite dans les échantillons mexicains.

La baddeleyite cristallise exclusivement dans le magma et constitue donc un indicateur fiable de la chronologie du volcanisme. Dans ce cas, à l'aide d'une microsonde ionique à haute résolution spatiale de l'Institut des sciences de la Terre, le minéral rare a été déterminé à 619 millions d'années. Selon le professeur Schmitt, cette date correspond parfaitement à l'époque de la formation des roches trouvées au Canada et en Norvège. Les chercheurs pensent que les effets climatiques à long terme de cette grande province ignée ont conduit à la glaciation de Gaskiers environ 40 millions d'années plus tard.