La sagesse conventionnelle dicte que la conservation de l'eau ne peut profiter qu'aux communautés touchées par la sécheresse. Mais des chercheurs de l'Université de Californie, Riverside a déduit que la conservation résidentielle intérieure peut avoir des conséquences imprévues dans les endroits où des systèmes de réutilisation des eaux usées ont déjà été mis en œuvre, diminuant à la fois la quantité et la qualité des affluents disponibles pour le traitement.

Les chercheurs ont présenté leurs conclusions dans un article récent, qui paraît en ligne dans la revue Recherche sur l'eau , publié par l'Association internationale de l'eau.

"Sécheresse, et les stratégies de conservation qui sont souvent mises en place pour y répondre, les deux limitent probablement le rôle que la réutilisation peut jouer dans l'amélioration de la fiabilité de l'approvisionnement en eau local, " a écrit Quynh K. Tran, un doctorat UCR. étudiant en génie chimique et environnemental; David Jasby, professeur agrégé de génie chimique et environnemental; et Kurt Schwabe, professeur d'économie et de politique de l'environnement.

Autrefois, l'eau recyclée n'a été appliquée que sur des zones telles que les cultures de faible valeur et les bandes médianes, a dit Schwabe. Récemment, cependant, il a été considéré comme sûr à boire à condition qu'il subisse plusieurs cycles de traitement pour éliminer les concentrations de sels, nutriments, et autres contaminants, ou est injecté dans le sol et pompé plus tard.

Les États-Unis réutilisent entre 10 et 15 pour cent de leurs eaux usées. Dans des régions comme le sud de la Californie, où les effluents s'écoulent des communautés de l'intérieur vers le bas du bassin de la rivière Santa Ana et vers la côte, la conservation résidentielle intérieure peut limiter les approvisionnements en eau en aval.

"On entend souvent qu'il ne s'arrête jamais de pleuvoir dans une station d'épuration, ce qui signifie que l'influent des ménages continuera de couler, que nous soyons en période de sécheresse ou non, " a déclaré Schwabe. " Il est peut-être vrai qu'il continuera à pleuvoir, ' mais la quantité de débit peut être gravement affectée par la sécheresse et les efforts de conservation à l'intérieur, ce qui a des implications sur la fiabilité du système, en particulier lorsqu'il s'agit d'utilisateurs en aval ou finaux des eaux usées traitées."

Schwabe a ajouté que le problème est omniprésent dans les systèmes liés de réutilisation des eaux usées.

« Si les gens prennent moins de douches et tirent la chasse d'eau moins fréquemment, un simple bilan hydrique dicte qu'il peut y avoir des problèmes de fiabilité entourant la réutilisation de l'eau dans des systèmes tels que ceux que nous avons en Californie du Sud, " il a dit.

Exacerber le problème, à mesure que les débits d'eaux usées diminuent, leurs niveaux de salinité et d'autres polluants augmentent. Des niveaux plus élevés de polluants présentent des défis importants pour les installations de traitement qui ne sont généralement pas conçues pour traiter « des concentrations élevées de solides dissous totaux, espèces azotées, et carbone, " selon Tran, Jassby, et Schwabe.

Cependant, les chercheurs ont déclaré que des solutions à ces problèmes sont disponibles.

« Des stratégies de mélange rentables peuvent être mises en œuvre pour atténuer les effets sur la qualité de l'eau, augmenter la valeur des effluents restants en vue de leur réutilisation, que ce soit pour l'augmentation des eaux de surface ; recharge des eaux souterraines; ou l'irrigation des cultures, cours de golf, ou paysages, " ils ont écrit.

Développer un modèle économique permettant de traiter les eaux usées de manière plus rentable, augmentant ainsi sa valeur, les chercheurs ont identifié des technologies de traitement des eaux usées réalisables et des trains de traitement des eaux usées en cours d'utilisation ou disponibles pour une utilisation potentielle. Un train de traitement est une séquence de traitements visant à répondre à une norme spécifique.

"Notre solution est basée sur un système d'eau de mélange, " a déclaré Schwabe. "Traditionnellement, les installations de traitement des eaux usées fonctionnent selon le principe que tous les affluents sont traités dans toute la mesure du possible. Mais selon le type de demande et de réglementation à laquelle une station d'épuration est confrontée pour ses effluents, les gestionnaires peuvent avoir la possibilité d'être créatifs et d'obtenir un résultat beaucoup moins coûteux en traitant seulement une partie de l'influent avec la technologie la plus avancée et en la mélangeant avec l'influent restant qui a été traité mais avec un processus moins avancé et donc moins coûteux ."

Schwabe a déclaré que bien que cette recherche indique que la conservation de l'eau à l'intérieur peut affecter la fiabilité et la qualité de la réutilisation de l'eau pendant la sécheresse, les chercheurs ne suggèrent pas que les gens s'engagent dans une conservation moins fréquente.

"Ces résultats mettent en évidence un principe central de l'économie :qu'il y a un coût à chaque action que nous prenons, ", a-t-il déclaré. "Nos résultats sont destinés à illustrer comment les différentes actions d'atténuation de la sécheresse sont liées afin que les agences puissent planifier, communiquer, et de coordonner de la manière la plus informée et la plus rentable possible."