Les pompiers sont quotidiennement confrontés à des risques professionnels. Maintenant, de nouvelles recherches montrent qu'ils font face à des risques supplémentaires simplement en se préparant.

Tissu utilisé pour l'équipement d'intervention des pompiers testé positif pour la présence de substances alkyles per- et polyfluorées (PFAS), selon l'étude publiée dans Sciences et technologies de l'environnement Des lettres, dirigé par Graham Peaslee, professeur de physique à l'université de Notre-Dame. Peaslee s'est lancé dans une étude plus approfondie, après des tests initiaux sur des échantillons d'engins ont montré des niveaux significativement élevés de fluor.

« Lorsque nous avons effectué nos premiers tests, la teneur en fluor était si élevée, il était peu question de savoir si nous trouverions ou non des PFAS dans un plus grand échantillon d'engins, ", a déclaré Peaslee. "Notre principale préoccupation, comme c'est toujours le cas lorsqu'il s'agit de ces produits chimiques particuliers, est de savoir quelle quantité de ces produits sort de l'équipement et se retrouve dans l'environnement ? »

L'équipe de Peaslee a testé plus de 30 échantillons d'équipements de protection individuelle (EPI) usagés et inutilisés provenant de six fabricants de textiles spécialisés aux États-Unis et a constaté qu'ils étaient largement traités avec du PFAS ou construits avec des fluoropolymères, un type de PFAS utilisé pour rendre les textiles résistants à l'huile et à l'eau.

L'EPI ou « équipement d'intervention » des pompiers est composé de trois couches :une couche thermique, porté au plus près de la peau, recouvert d'une barrière contre l'humidité conçue pour résister à l'eau et de la coque extérieure. Peaslee et son équipe ont trouvé des concentrations élevées de fluor sur la barrière contre l'humidité et l'enveloppe extérieure. Certains de ces produits chimiques ont la capacité de migrer des surfaces et des matériaux traités, ce qui signifie que le PFAS dans la barrière contre l'humidité et l'enveloppe extérieure de l'EPI pourraient potentiellement contaminer la couche thermique et entrer en contact direct avec la peau.

"S'ils touchent l'engrenage, ça leur tombe sur les mains, et s'ils vont combattre un incendie et qu'ils mettent l'équipement et l'enlèvent et ensuite vont manger et ne se lavent pas les mains, il pourrait passer de la main à la bouche, " a déclaré Peaslee. " Et si vous transpirez et que vous avez des pores sudoripares, certains de ces produits chimiques pourraient-ils se détacher de la couche thermique et pénétrer dans la peau ? La réponse est probablement. » L'étude de Peaslee est la première à identifier cette source potentielle d'exposition aux PFAS dans les EPI de lutte contre l'incendie et fait valoir que des études supplémentaires sont nécessaires.

Connus sous le nom de « produits chimiques éternels », des PFAS ont été trouvés dans des emballages et des conteneurs de restauration rapide, batterie de cuisine antiadhésive, sièges d'auto pour enfants et mousses anti-incendie. L'utilisation de mousse extinctrice à base de PFAS a été liée à la contamination des réseaux d'eau potable, conduisant le département de la Défense des États-Unis à passer à une mousse alternative plus sûre pour l'environnement avant 2023. Dans une étude précédente, co-écrit par Peaslee, les chercheurs ont découvert que les produits chimiques s'accumulent dans le corps après être entrés dans la circulation sanguine, et PFAS ont été liés à quatre des huit principaux cancers qui ont été trouvés plus fréquemment chez les pompiers, y compris le cancer des testicules, mésothéliome, lymphome non hodgkinien et cancer de la prostate.

L'étude a également présenté des preuves du danger potentiel de ces produits chimiques dans les EPI de deux autres manières. Des échantillons de poussière prélevés dans une installation de distribution d'EPI dans un district d'incendie ont également été testés positifs pour le fluor, compatible avec la capacité de ces produits chimiques à se débarrasser de l'équipement sur d'autres surfaces. L'équipe a également observé un transfert de fluor de l'enveloppe extérieure sur les mains gantées lors de la manipulation, prouvant que cela pourrait être une source d'exposition des PFAS pour les pompiers.

"Des travaux supplémentaires doivent être effectués pour évaluer l'étendue de ce risque pour les pompiers, " dit Peaslee, membre affilié de l'Institut Eck pour la santé mondiale et de l'Initiative pour le changement environnemental. "Mais jusqu'à ce que ce risque soit estimé, des mesures opérationnelles peuvent être prises pour minimiser l'exposition professionnelle à ces PFAS tout en utilisant l'EPI pour assurer la sécurité des pompiers au travail." Peaslee suggère que la solution à long terme serait de trouver une alternative plus saine aux PFAS qui peut fournir une résistance à l'eau équivalente à l'engrenage.

Il ne s'agit que de la dernière étude d'une collection de documents mettant en évidence le danger et la persistance des PFAS dans la contamination de l'environnement et la menace pour la santé publique.