Le brûlage contrôlé des forêts a permis de limiter la gravité de l'un des plus grands incendies de forêt de Californie, selon les géographes de Penn State.

Les chercheurs qui étudient le Rim Fire, qui en 2013 a brûlé près de 400 miles carrés de forêt dans la Sierra Nevada, ont découvert que l'incendie était moins grave dans les zones récemment traitées par des brûlures contrôlées.

Les aménagistes forestiers utilisent des feux contrôlés ou dirigés dans des conditions météorologiques favorables afin de réduire les broussailles et le combustible dans les forêts, qui peuvent s'accumuler avec le temps et provoquer des incendies de forêt plus intenses.

"Nous avons trouvé que les brûlages dirigés réduisaient vraiment la gravité du Rim Fire, " a déclaré Alan Taylor, professeur de géographie et associé au Earth and Environmental Systems Institute de Penn State.

« Cela indique l'utilisation potentielle des brûlages dirigés pour réduire les effets graves des incendies dans les paysages, " dit-il. " Vous pouvez combattre le feu par le feu. Vous pouvez combattre des incendies graves en utilisant ces feux mieux contrôlés dans des conditions appropriées. »

Les scientifiques ont examiné 21 incendies antérieurs dans le périmètre du Rim Fire, qui a brûlé dans et autour du parc national de Yosemite. Ils ont découvert que les zones qui avaient brûlé au cours des 15 années précédentes s'en sortaient mieux lors de l'incendie de 2013.

Le meilleur indicateur de la gravité du feu était la gravité de la dernière zone brûlée, selon les résultats publiés dans la revue Écosphère .

« Le brûlage de faible intensité semble être très efficace pour limiter la sévérité des incendies ultérieurs, " dit Lucas Harris, un étudiant diplômé en géographie et auteur principal de l'article.

Les chercheurs ont examiné des facteurs tels que la topographie, les conditions météorologiques et l'historique des incendies et utilisé des modèles statistiques pour déterminer ce qui a influencé la gravité des incendies. Ils ont découvert que la topographie et les conditions météorologiques étaient les facteurs les plus importants dans l'incendie initial. Cependant, la gravité de cet incendie initial était le meilleur indicateur de la gravité du prochain incendie.

"Le meilleur prédicteur de ce qui va se passer lors d'un reburn est ce qui s'est passé lors de la combustion initiale, " a déclaré Taylor. " L'implication à long terme de cela est que tout ce que vous pouvez faire pour réduire la gravité d'une brûlure initiale va jouer dans le futur. "

Le Service des forêts des États-Unis a pratiqué pendant des décennies une politique de suppression des incendies, ou l'exclusion incendie, dans les domaines qu'il gère. Cela empêche les petits incendies de brûler les sous-bois et la litière forestière.

Lorsque ces combustibles s'accumulent sur plusieurs années, ils peuvent conduire à des incendies exceptionnellement intenses lorsque la zone brûle. Cela peut détruire même les arbres les plus hauts, qu'un feu moins intense aurait pu épargner.

« La gravité des incendies a augmenté au cours des trois dernières décennies, " a déclaré Taylor. " Il y a de vraies questions quant à savoir si nous commençons à voir un changement dans les types de végétation entraîné par l'activité des incendies alimentée par la suppression des incendies et le changement climatique. "

Les chercheurs ont déclaré que les incendies graves laissent derrière eux un nouvel héritage dans le paysage. Moins fréquent, des incendies plus graves causés par l'intervention humaine peuvent modifier la composition de la forêt et rendre plus probables de futurs incendies graves. Par exemple, arbustes, qui poussent rapidement après un incendie, peuvent s'emparer des forêts puis brûler à nouveau avant que les arbres ne puissent se rétablir.

« Si vous avez un incendie initial de haute gravité, c'est une vraie opportunité perdue, ", a déclaré Harris. "Vous obtenez probablement un changement de végétation en raison de ce premier incendie qui va provoquer plus d'incendies de grande intensité à l'avenir et potentiellement l'émergence de zones non forestières qui pourraient durer longtemps."