L'industrie du transport maritime a mis du temps à utiliser des carburants plus écologiques. Crédit :Louisevest/flickr, CC BY-SA
Le transport maritime mondial émet 2 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone et cela devrait augmenter. Pas étonnant qu'il y ait eu des appels généralisés pour que l'industrie du transport maritime réduise ses émissions dangereuses en remplaçant les carburants traditionnels par des alternatives « plus vertes ».
Ces carburants plus verts, comme le gaz naturel liquéfié, hydrogène et méthanol, contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre (GES) et limiter les rejets d'oxydes d'azote, des oxydes de soufre et des particules qui polluent l'environnement et affectent notre santé. Mais à côté de ces avantages, ils posent de nouveaux problèmes de sécurité – et que nous devons prendre au sérieux.
La plupart des gouvernements conviennent que l'industrie du transport maritime doit adopter des carburants plus écologiques. Dans ce contexte, l'Organisation maritime internationale (OMI) de l'ONU a adopté des mesures pour limiter les polluants nocifs et, plus récemment, a convenu d'objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Mais jusqu'à présent, l'industrie du transport maritime a été relativement lente à adopter des alternatives plus vertes. Cela est dû à diverses raisons. Pour un début, les carburants plus verts sont plus difficiles à acquérir que les carburants traditionnels, et les navires doivent être repensés pour pouvoir les utiliser. Avec une évolution lente de la réglementation et une conjoncture économique défavorable, l'industrie du transport maritime a jusqu'à récemment hésité à adopter ces alternatives. Seulement maintenant en 2018, conduit par une nouvelle réglementation, les cajoleries du gouvernement et les incitations monétaires sont des carburants alternatifs au point de basculement pour une adoption généralisée dans le transport maritime.
La marée noire de Deepwater Horizon a eu un impact terrible sur l'environnement. Crédit :Garde-côte américain
Vert mais pas inoffensif
Malheureusement, par rapport aux carburants traditionnels, les alternatives plus vertes sont plus susceptibles de provoquer des accidents majeurs. Cela s'explique en partie par le fait qu'il s'agit de carburants moins efficaces, obligeant les navires qui les utilisent à détenir de plus grandes quantités à bord. Mais c'est aussi dû aux propriétés dangereuses de ces carburants.
Le gaz naturel et l'hydrogène doivent être stockés sous forme liquide à des températures inférieures à zéro. Si ces liquides cryogéniques sont accidentellement libérés, ils pourraient fissurer l'acier non protégé, se dilatent à des centaines de fois leur volume d'origine et deviennent inflammables lorsqu'ils se transforment en gaz. Bien sûr, ce serait un problème sérieux si cela se produisait sous le pont, où les navires stockent généralement leur carburant. L'hydrogène est également beaucoup plus facile à enflammer que les carburants traditionnels, tandis que si le méthanol s'enflamme, ses flammes sont presque impossibles à détecter sans équipement spécialisé.
Les propriétés intrinsèquement dangereuses des carburants plus verts et le besoin de plus grandes quantités signifient que le risque de sécurité présenté à l'équipage, passagers et autres peuvent être très différents de ceux des carburants traditionnels. Pour assurer la sécurité, des équipements et des garanties différents et plus sophistiqués sont nécessaires. Et ceux-ci nécessitent plus de connaissances et de compétences pour concevoir, fabrication, inspecter, installer, commission, enquête, exploiter et entretenir. Ajoutez le fait que le risque d'erreur humaine augmente lorsque les choses sont compliquées, nouveau et inconnu, alors il est clair que nous devons concevoir et utiliser ces carburants avec prudence.
Une solution consiste à adopter des conceptions et des évaluations des risques intrinsèquement plus sûres pour garantir que l'équipement fonctionne efficacement et que des protections appropriées sont en place. Cela signifierait que peu importe à quel point le système de carburant est tendu, le risque d'accident est minimisé et les conséquences limitées.
Certains diront qu'une telle prudence n'est pas nécessaire puisqu'aucun accident grave ne s'est produit avec de tels carburants. Il est vrai que d'énormes quantités de gaz naturel liquéfié (GNL) ont été transportées depuis les années 1960 sans incident grave. Mais expédier de grandes quantités de GNL en vrac à l'aide de cargos dédiés avec un petit nombre d'équipages spécialement formés n'est pas comparable à l'utilisation de GNL comme carburant sur un navire transportant des milliers de passagers. Les risques sociétaux sont totalement différents et nous obligent à des niveaux de prudence différents. Et nous savons que le recours à la réglementation n'a pas empêché des accidents majeurs dans l'industrie pétrolière et gazière offshore, dont la réglementation et l'application sont généralement plus strictes et matures que le transport maritime.
Il ne fait aucun doute que l'industrie du transport maritime a besoin de carburants plus verts pour lutter contre le réchauffement climatique et la pollution, mais nous ne devons pas sous-estimer les dangers et les risques qu'ils présentent. Nous devons donc être prudents et veiller à ce que la sécurité des carburants plus verts soit prioritaire. Alors que nous devons lutter contre la contribution du transport maritime au réchauffement climatique, nous devons le faire d'une manière qui minimise les risques d'accidents majeurs.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
