Au cours des dernières années, une grande fracture s'est développée à travers une grande plate-forme de glace flottante sur la péninsule antarctique. Le monde regarde la banquise, maintenant prêt à briser un iceberg de la taille du Delaware dans l'océan.

Ce n'est pas un phénomène nouveau; ce "pouce" de l'Antarctique, qui s'avance dans l'océan Austral orageux, a perdu plus de 28, 000 kilomètres carrés de glace flottante, presque aussi grande que le Massachusetts, au cours du dernier demi-siècle. Cela a inclus la désintégration complète de quatre plates-formes de glace, les extensions flottantes des glaciers.

Maintenant, une nouvelle étude menée par la Colorado State University fournit des détails importants sur l'étendue de la banquise, qui peut protéger les plateaux de glace des impacts des tempêtes océaniques, dans la péninsule Antarctique.

Des conditions météorologiques de type El Niño en Antarctique

Les scientifiques ont longtemps pensé qu'un changement dans le mode annulaire austral, qui décrit un modèle à grande échelle de variabilité atmosphérique pour l'hémisphère sud similaire à El Niño dans les tropiques, peut produire des conditions pouvant conduire à l'effondrement des plates-formes glaciaires.

L'équipe de recherche dirigée par le CSU fournit des détails importants sur la façon dont le mode annulaire austral affecte l'activité des tempêtes et l'étendue de la glace de mer entourant la péninsule antarctique. La glace de mer peut protéger les plateaux de glace des impacts des tempêtes océaniques en affaiblissant l'intensité des vagues avant qu'elles n'atteignent le littoral.

Les chercheurs ont utilisé une nouvelle approche pour étudier les variations à long terme des signaux sismiques, appelés microséismes, générés par les vagues de l'océan dans la région. Les résultats ont des implications pour l'environnement des vagues de l'océan Austral et, potentiellement, pour les facteurs à l'origine de l'effondrement des plates-formes glaciaires, ce qui peut conduire à une augmentation accélérée du niveau mondial de la mer.

Plus de deux décennies de données analysées

Robert Antoine, qui a récemment obtenu un doctorat. du Département des géosciences de la CSU et est maintenant chercheur Mendenhall au laboratoire sismologique d'Albuquerque de l'U.S. Geological Survey, a déclaré que l'équipe avait examiné 23 ans de données sismiques de la station Palmer sur la péninsule antarctique et de l'île East Falkland, près de l'Amérique du Sud. Ils ont examiné spécifiquement les signaux sismiques générés par les vagues océaniques.

"Nous avons pu montrer l'activité des tempêtes et des vagues océaniques dans le passage de Drake, le bassin océanique entre la péninsule Antarctique et l'Amérique du Sud, augmente pendant les phases positives du Mode Annulaire Sud, " a-t-il expliqué. " Nous avons également pu vérifier que la couverture de glace de mer empêche effectivement la houle océanique d'atteindre le littoral en montrant quelles régions de glace de mer ont un impact sur l'intensité des microséismes. Ce type d'analyse peut être utile pour les applications futures de l'utilisation des enregistrements sismiques pour suivre la force de la glace de mer sur de grandes régions, ce qui a été difficile à déterminer à partir d'observations satellitaires."

Antoine, auteur principal de l'étude, a déclaré que sur la base des résultats, la phase positive du mode annulaire sud peut contribuer à l'affaiblissement de la banquise et à des événements d'effondrement potentiels en :

• l'augmentation des températures de l'air sur la péninsule antarctique, ce qui peut améliorer la fonte de surface des plateaux de glace,
• chasser de la glace de mer, qui permet aux vagues océaniques d'avoir un impact direct sur les banquises, et
• générer des événements de vagues plus forts.

Les chercheurs avaient précédemment spéculé sur un lien entre l'effondrement de la banquise et le mode annulaire sud, basé principalement sur des températures de l'air élevées. Mais l'équipe du CSU soupçonne maintenant que la réduction de la glace de mer et des vagues fortes dans le passage de Drake pourraient également jouer un rôle dans les événements d'effondrement rapide, comme l'effondrement dramatique de la banquise Larsen A en 1995 et, peut-être, la fracturation en cours de la banquise Larsen C.

Les prochaines étapes de l'équipe consistent à examiner de plus près les événements spécifiques de houle océanique et les conditions de glace de mer pendant les effondrements connus de la banquise et les grands vêlages d'icebergs.