Une image nasamosaique de l'astéroïde Bennu, composé de 12 images PolyCam
Voici une hypothèse :un télescope détecte un astéroïde de 100 à 300 mètres de diamètre traversant notre système solaire à 14 kilomètres par seconde, 57 millions de kilomètres de la Terre.
Les astronomes estiment à un pour cent le risque que la roche spatiale entre en collision avec notre planète le 27 avril. 2027. Que devons-nous faire ?
C'est ce scénario potentiellement catastrophique que 300 astronomes, scientifiques, ingénieurs et experts en urgence appliquent leur esprit collectif à cette semaine dans une banlieue de Washington, le quatrième effort international de ce type depuis 2013.
"Nous devons nous assurer que les gens comprennent qu'il ne s'agit pas d'Hollywood, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine alors qu'il ouvrait la sixième Conférence internationale sur la défense planétaire sur le campus de l'Université du Maryland à College Park.
Les pays représentés comprennent la Chine, La France, Allemagne, Israël, Italie, La Russie et les États-Unis.
L'idée que la planète Terre devra peut-être un jour se défendre contre un astéroïde utilisé pour susciter ce que les experts appellent un "facteur de rire".
Mais un météore qui a explosé dans l'atmosphère au-dessus de la Russie le 15 février, 2013, aidé à mettre fin aux ricanements.
Ce matin-là, un astéroïde de 65 pieds (20 mètres) apparaît de nulle part au-dessus du sud de l'Oural, explosant à 23 kilomètres au-dessus de la ville de Chelyabinsk avec une telle force qu'elle a brisé les fenêtres de milliers de bâtiments.
Un millier de personnes ont été blessées par les éclats.
Mais « l'aspect positif de Tcheliabinsk est qu'il a fait prendre conscience au public, il a sensibilisé les décideurs politiques, " Detlef Koschny, a déclaré à l'AFP le co-responsable du Bureau de défense planétaire de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Une traînée de météorite est vue au-dessus d'un immeuble résidentiel dans la ville de l'Oural à Chelyabinsk, le 15 février, 2013
Combien de?
Seuls les astéroïdes dont l'orbite autour de notre Soleil les amène à moins de 31 millions de kilomètres de notre planète – définis comme « près de la Terre » – présentent un intérêt.
Les astronomes en découvrent chaque jour :plus de 700 cette année, pour un total de 20, 001, a déclaré Lindley Johnson du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, qui a été créé en 2016.
Parmi les plus risqués se trouve un rocher nommé 2000SG344 :165 pieds de diamètre, avec un sur 2, 096 chance de frapper la Terre d'ici cent ans, selon l'ESA.
La plupart sont très petits, mais 942 font plus de 0,6 mille de diamètre, estime l'astronome Alan Harris.
Le scientifique a déclaré à un public que certains grands sont probablement encore là-bas :« Une bonne partie des plus gros se cachent… essentiellement garés derrière le Soleil. »
Ils sont trouvés principalement par deux télescopes américains, l'un en Arizona et l'autre à Hawaï.
L'ESA a construit un télescope à cet effet en Espagne et en prévoit d'autres au Chili et en Sicile.
De nombreux astronomes demandent un télescope spatial car les télescopes terrestres sont incapables de détecter des objets de l'autre côté du Soleil.
Une vue de la façade d'une usine locale de peinture et de vernis endommagée par une onde de choc d'un météore dans la ville ouralienne de Chelyabinsk le 15 février 2013
Faire dévier un astéroïde
L'exercice de cette semaine vise à simuler une réponse globale à une météorite catastrophique. La première étape consiste à pointer des télescopes sur la menace pour calculer précisément sa vitesse et sa trajectoire, à la suite d'estimations initiales approximatives.
Ensuite, cela se résume à deux choix :essayer de dévier l'objet, ou évacuer.
S'il fait moins de 165 pieds, le consensus international est d'évacuer la région menacée. Selon Koschny, il est possible de prédire le pays qu'il frappera deux semaines à l'avance. À quelques jours de l'impact, il peut être réduit à quelques centaines de kilomètres.
Qu'en est-il des objets plus gros ? Essayer de les réduire en miettes comme dans le film Armageddon serait une mauvaise idée, car cela pourrait juste créer des pièces plus petites mais toujours dangereuses.
Le plan, au lieu, est de lancer un appareil vers l'astéroïde pour détourner sa trajectoire, comme une auto tamponneuse cosmique.
La NASA prévoit de tester cette idée sur un véritable astéroïde de 492 pieds de diamètre, en 2022, avec la mission DART (Double Astéroïde Redirection Test).
Une question qui reste est la politique, dit Romana Kofler, du Bureau des affaires spatiales des Nations Unies.
« Qui serait l'autorité décisionnelle ? » elle a demandé. "Le consensus était de laisser cet aspect de côté."
Le Conseil de sécurité des Nations Unies serait probablement convoqué, mais la question reste ouverte de savoir si les pays riches financeraient une opération s'ils n'étaient pas eux-mêmes dans le viseur de 2000SG344 ou d'un autre rocher céleste.
© 2019 AFP
