Carlos Jaramillo, paléontologue du STRI et son équipe, la plupart des boursiers du STRI, dont beaucoup de Colombie, ont étudié les grains de pollen de 39 sites comprenant des affleurements rocheux et des carottes forées pour l'exploration pétrolière en Colombie, peindre un grand, portrait régional des forêts avant et après l'impact. Le pollen et les spores obtenus à partir de roches plus anciennes que l'impact montrent que les forêts tropicales humides étaient également dominées par les fougères et les plantes à fleurs. Conifères, tels que les parents du pin Kauri et du pin de l'île Norfolk, vendu dans les supermarchés au moment de Noël (Araucariacées), étaient communs et jetaient leur ombre sur les pistes de dinosaures. Après l'impact, les conifères ont presque complètement disparu des tropiques du Nouveau Monde, et les plantes à fleurs ont pris le relais. La diversité végétale ne s'est pas rétablie pendant environ 10 millions d'années après l'impact.

Les fossiles de feuilles ont beaucoup appris à l'équipe sur le climat passé et l'environnement local. Carvalho et Fabiany Herrera, associé de recherche postdoctoral au Negaunee Institute for Conservation Science and Action au Chicago Botanic Garden, a mené l'étude de plus de 6, 000 exemplaires. Travaillant avec Scott Wing au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et d'autres, l'équipe a trouvé des preuves que les arbres de la forêt tropicale avant l'impact étaient très espacés, permettant à la lumière d'atteindre le sol de la forêt. Dans les 10 millions d'années après l'impact, certaines forêts tropicales étaient denses, comme ceux d'aujourd'hui, où les feuilles des arbres et des vignes jettent une ombre profonde sur les petits arbres, buissons et plantes herbacées ci-dessous. Les couverts clairsemés des forêts pré-impact, avec moins de plantes à fleurs, auraient déplacé moins d'eau du sol dans l'atmosphère que ceux qui ont grandi dans les millions d'années qui ont suivi.

"Il pleuvait tout aussi au Crétacé, mais les forêts fonctionnaient différemment", a déclaré Carvalho.

L'équipe n'a trouvé aucune preuve d'arbres à légumineuses avant l'événement d'extinction, mais par la suite, il y avait une grande diversité et abondance de feuilles et de gousses de légumineuses. Aujourd'hui, les légumineuses sont une famille dominante dans les forêts tropicales humides, et par des associations avec des bactéries, prendre l'azote de l'air et le transformer en engrais pour le sol. L'essor des légumineuses aurait considérablement affecté le cycle de l'azote.

Carvalho a également travaillé avec Conrad Labandeira au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian pour étudier les dommages causés par les insectes sur les fossiles de feuilles.

"Les dégâts des insectes sur les plantes peuvent se révéler dans le microcosme d'une seule feuille ou l'étendue d'une communauté végétale, la base de la structure trophique dans une forêt tropicale, " Labandeira a déclaré. "L'énergie résidant dans la masse de tissus végétaux qui est transmise le long de la chaîne alimentaire - en fin de compte aux boas, les aigles et les jaguars—commence par les insectes qui se squelettisent, mâcher, percer et sucer, Mien, galle et perce à travers les tissus végétaux. La preuve de cette chaîne alimentaire de consommation commence par tous les divers, manières intensives et fascinantes dont les insectes consomment les plantes."

"Avant l'impact, nous voyons que différents types de plantes ont des dommages différents :l'alimentation était spécifique à l'hôte, " dit Carvalho. " Après l'impact, nous trouvons les mêmes types de dommages sur presque toutes les plantes, ce qui signifie que l'alimentation était beaucoup plus généraliste."

Comment les séquelles de l'impact se sont-elles transformées en clairsemée, forêts tropicales riches en conifères de l'ère des dinosaures dans les forêts tropicales d'aujourd'hui - des arbres imposants parsemés de jaune, fleurs violettes et roses, dégoulinant d'orchidées ? Sur la base de preuves provenant à la fois du pollen et des feuilles, l'équipe propose trois explications au changement, tout cela peut être correct. Une idée est que les dinosaures ont gardé les forêts ouvertes avant l'impact en se nourrissant et en se déplaçant à travers le paysage. Une deuxième explication est que la chute des cendres de l'impact a enrichi les sols dans toutes les régions tropicales, donnant un avantage aux plantes à fleurs à croissance plus rapide. La troisième explication est que l'extinction préférentielle des espèces de conifères a créé une opportunité pour les plantes à fleurs de s'emparer des tropiques.

« Notre étude répond à une question simple :comment évoluent les forêts tropicales humides ? dit Carvalho. « La leçon apprise ici est que sous des perturbations rapides, du point de vue géologique, les écosystèmes tropicaux ne font pas que rebondir ; ils sont remplacés, et le processus prend vraiment beaucoup de temps."