Les chercheurs de l'UNSW Sydney fournissent des cartes précises de la frontière des inondations de Townsville en une heure à l'aide de la dernière technologie d'imagerie radar par satellite.

Les inondations record menaçant le nord du Queensland sont cartographiées par les chercheurs de l'UNSW Sydney dans l'heure pour fournir des instantanés de la montée des eaux où auparavant ces images étaient lentes à produire et entravées par une mauvaise visibilité.

En utilisant des satellites européens équipés d'une technologie d'imagerie radar capable de pénétrer la couverture nuageuse, les chercheurs de l'UNSW sont en mesure de dresser une carte des inondations précise et complète en moins d'une heure après la mise à disposition des images par satellite. Ce nouveau type de renseignement sur les inondations pourrait permettre aux autorités de prendre des décisions concernant les infrastructures critiques – telles que l'arrêt des centrales électriques – avant que les eaux de crue ne puissent les atteindre.

Le professeur Linlin Ge de l'École de génie civil et environnemental de l'UNSW a déclaré que c'était la première fois qu'une technologie satellitaire aussi avancée était utilisée pour cartographier les zones inondées depuis l'espace.

"D'abord, nous téléchargeons de très gros volumes de données satellitaires de l'Agence spatiale européenne, " il dit.

"Ensuite, nous traitons ces données à l'UNSW pour générer des cartes complètes montrant l'étendue des inondations."

Le professeur Ge dit que lui et ses chercheurs, membre du groupe Géosciences et systèmes d'observation de la Terre, étaient auparavant impliqués dans la collecte de telles données en utilisant une technologie satellitaire moins avancée lors des inondations de 2011 qui ont ravagé le sud du Queensland. À ce moment-là, ils ont fourni leurs données directement au ministère des Ressources naturelles, Mines et énergie.

Cette fois-ci, le groupe a opté pour une stratégie plus simple et a rendu les données accessibles à tous via les médias sociaux et peut être consulté en suivant le hashtag Twitter #UNSW-GEOS.

Avant d'utiliser cette dernière technologie, obtenir un composite, une image précise et à jour des inondations a été difficile. De fortes pluies, vents forts, des nuages ​​épais et des éclairs peuvent rendre impossible ou dangereux le pilotage d'avions pour surveiller les inondations comme celle du nord du Queensland, qui s'étend sur 700 km de Cairns à Mackay. Et même si les éléments étaient favorables, cela peut prendre des jours pour reconstituer une vue d'ensemble du mouvement des inondations, à ce moment-là, les inondations pourraient déjà avoir atteint un nouveau front.

Même les vues de l'espace via des satellites optiques peuvent être rendues redondantes si, comme cela arrive régulièrement dans les systèmes météorologiques extrêmement humides, de grandes parties d'une région ravagée par les inondations sont obscurcies par les nuages.

Le professeur Ge s'attend à ce que la surveillance continue des données par son équipe se poursuive au cours des prochains jours. Townsville est à l'épicentre d'une averse de mousson sans précédent avec plus d'un an de pluie déversée en quelques jours, et encore trois à quatre jours de pluies torrentielles attendues.

La technologie

La technologie utilisée par les chercheurs de l'UNSW est l'une des techniques les plus avancées disponibles pour la cartographie des inondations. Le radar à synthèse d'ouverture (SAR) est une technologie d'imagerie radar qui permet d'observer la Terre de jour comme de nuit, à travers la couverture nuageuse ou la fumée.

Le SAR interférométrique (InSAR) est une technique permettant de combiner une paire d'images SAR afin de mesurer les changements de terrain ou de déplacement du sol. Le résultat, Cohérence InSAR, est un sous-produit du traitement InSAR et est une mesure fiable et innovante montrant la similitude des caractéristiques entre les deux images de la paire.

Si une zone n'est pas inondée sur la première image mais inondée sur la deuxième image, cela conduira à une réduction significative de la cohérence InSAR.

En utilisant la cohérence entre deux images SAR collectées sur la même zone peu avant l'inondation comme ligne de base (la paire d'avant-événement), la nouvelle technique UNSW de changement de cohérence entre les paires pré-événement et co-événement peut servir de nouvel outil fiable pour cartographier l'étendue des inondations et identifier les fronts d'inondation.