Des chercheurs en génie de l'Université de Toronto ont examiné la poussière des maisons à Fort McMurray, Alberta, pour des preuves de toxines nocives laissées à la suite de l'incendie de forêt dévastateur de 2016. Leur étude révèle des niveaux normaux de contaminants qui sont comparables aux maisons à travers le Canada, et jusqu'à présent, aucune preuve de risques à long terme pour la santé liés à l'exposition aux cendres de feu dans les maisons des résidents.

En mai 2016, un grand feu de forêt dans la région a forcé une évacuation obligatoire de plus de 80 personnes, 000 habitants de la ville et de sa région, ce qui en fait la plus grande évacuation de feu de forêt enregistrée dans l'histoire du Canada.

Alors que les gens regagnaient lentement leur domicile un mois plus tard, des préoccupations ont été soulevées au sujet des cendres résiduelles de feu ou des toxines dans les maisons qui pourraient présenter des risques pour la santé. La fumée et les cendres peuvent contenir un grand nombre de substances cancérigènes potentiellement nocives, dont l'arsenic, métaux lourds et hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP).

A l'été 2017, Le professeur de génie chimique Arthur Chan et son équipe de recherche se sont rendus à Fort McMurray pour déterminer s'il y avait effectivement lieu de s'inquiéter. "Beaucoup de gens disaient, « Je ne sais pas si mes enfants peuvent revenir vivre ici en toute sécurité après ce grand incendie, '", dit Chan.

Stagiaire postdoctoral Lukas Kohl, l'étudiante diplômée Meng Meng et Cynthia Jing de premier cycle ont aspiré la poussière de plus de 60 maisons à Fort McMurray et à Fort McKay avoisinant, à la recherche de traces de cendres de feu résiduelles. Pour assurer une couverture représentative, l'équipe a choisi des quartiers qui ont subi des dommages importants - où la rentrée a été retardée - ainsi que des quartiers moins touchés par l'incendie de forêt.

Après avoir analysé les poussières recueillies dans le salon et la chambre (les zones les plus grandes et les plus fréquentées d'une maison) à la recherche de toxines telles que les HAP, l'arsenic et les métaux lourds, l'équipe a signalé que les niveaux, tout en étant détectable, n'étaient pas plus élevés que dans les maisons canadiennes qui n'avaient pas été touchées par l'incendie. Leurs conclusions ont été récemment publiées dans Lettres de recherche géophysique .

"C'était la surprise - que même après cet incendie, nous n'avons en fait pas vu de niveaux plus élevés de contaminants, " dit Chan. "Les niveaux que nous avons vus n'étaient pas très élevés. Si nous les comparons aux directives sanitaires – ce qui est considéré comme un risque pour la santé des sols – les résultats des échantillons que nous avons collectés dans les maisons étaient généralement inférieurs. »

Pour certains produits chimiques, comme le plomb, les niveaux étaient en fait plus élevés dans les foyers de Toronto que dans ceux de Fort McMurray. « Comme Fort McMurray est une ville plus récente, beaucoup d'infrastructures comme les tuyaux et la peinture ne contiennent pas de plomb, " dit Chan.

Bien que les résultats aient surpris l'équipe de Chan, il soupçonne que la raison pour laquelle les niveaux étaient normaux est liée aux habitudes de nettoyage des résidents.

"Nous pensons que les gens nettoient un peu après l'incendie, " dit-il. " Beaucoup de maisons ont des compagnies d'assurance pour couvrir le coût d'une équipe de nettoyage. Et même pour les maisons qui n'ont pas d'assurance-nettoyage, les habitants ont bien nettoyé, en raison des inquiétudes concernant les résidus de l'incendie."

Son laboratoire continuera à étudier des échantillons prélevés dans d'autres zones de la maison. Ils se sont également associés à un pneumologue du Toronto General Hospital, qui évalue actuellement la santé pulmonaire de ceux qui ont participé à l'étude de son laboratoire.

Chan souligne qu'il existe d'autres types de problèmes de santé qui peuvent résulter de l'incendie, allant de la santé mentale des victimes à la santé au travail des pompiers qui ont combattu l'incendie. Mais pour cette étude en particulier, il espère que ces découvertes donneront à la communauté de Fort McMurray une certaine tranquillité d'esprit.

"Je pense qu'ils devraient considérer cela comme une bonne nouvelle. Jusqu'à présent, nous n'avons aucune preuve pour dire qu'il y a des risques immédiats pour la santé dans leurs maisons en raison de l'incendie."