Lorsque des incendies de forêt ont ravagé l'Oregon lors de la dernière fête du Travail, ils ont brûlé d'immenses étendues de forêt, dont 63, 000 acres de plus petits, terres privées.

La loi de l'État de l'Oregon oblige les propriétaires forestiers à replanter leurs terres dans les deux ans suivant un incendie de forêt, mais beaucoup n'ont pas été capables de le faire :ils dépendaient fortement des pépinières gérées par l'État, mais l'Oregon a fermé sa pépinière il y a plus de dix ans.

"Nous nous grattons la tête pour essayer de répondre au besoin de l'incendie, " a déclaré Glenn Ahrens, un forestier du service de vulgarisation de l'Oregon State University.

Les semis sont difficiles à trouver. Grand, les pépinières commerciales cultivent généralement de gros arbres commandés à contrat, fournir des entreprises de bois industriel qui planifient leurs opérations des années à l'avance. Les pépinières gérées par l'État fournissent un éventail plus diversifié d'espèces aux propriétaires terriens, permettant des commandes plus petites à court préavis. De nombreux forestiers familiaux touchés par les incendies de l'Oregon ont eu du mal à obtenir des plants du secteur privé.

Le problème des semis n'est pas unique à l'Oregon. Huit États ont fermé leurs crèches, la plupart au cours des deux dernières décennies, selon une enquête de l'Association nationale des forestiers de l'État. Vingt-neuf États exploitent encore des programmes de crèches, bien que beaucoup aient fermé certaines de leurs installations.

La baisse de la production de l'État a nui aux petits propriétaires terriens, qui possèdent la plus grande part des forêts du pays. Les pépinières du secteur privé manquent souvent de nombreuses espèces d'arbres offertes par les États, et ils acceptent rarement les petites commandes. Dans de nombreux cas, les fermetures de pépinières ont entraîné des réductions dans les programmes de recherche et de sélection de l'État qui produisent des arbres plus capables de résister aux effets du changement climatique.

L'enquête de l'association des forestiers a révélé que la production de plants dans les pépinières gérées par l'État a chuté de 28 % entre 2016 et 2018. En 2018, les pépinières d'État ont produit 123 millions de plants, environ un dixième du total national.

Les raisons des fermetures sont nombreuses. Les pépinières d'État doivent souvent couvrir leurs propres dépenses de fonctionnement par la vente de plants, et ils ont lutté pour atteindre le seuil de rentabilité sur le marché spéculatif imprévisible. Ils ont également subi des pressions politiques pour réduire la capacité ou fermer, les producteurs privés se hérissent de la concurrence du secteur public.

« Le secteur privé n'aime pas l'idée de concurrencer les crèches publiques, " a déclaré Brian Kittler, un expert en reboisement avec American Forests, un Washington, Conservation à but non lucratif basée à Washington. "Cela a conduit à des réductions spectaculaires de la production au fil du temps des pépinières d'État."

Le résultat laisse les petits propriétaires terriens dans une situation désavantageuse.

"Il leur est beaucoup plus difficile d'entrer sur ce marché, parce qu'une pépinière commerciale n'est pas très intéressée par une commande de 100 arbres, " a déclaré Ryan Gordon, coordinateur des forêts familiales auprès du Département des forêts de l'Oregon. "C'est précisément le créneau que la crèche gérée par l'État aurait rempli."

Gordon a déclaré que la pépinière d'État maintenant fermée aurait permis aux responsables de répondre directement à certains des besoins actuels en semis. L'agence d'État et l'Université d'État de l'Oregon aident les petits propriétaires fonciers à coordonner les commandes de semis globaux, augmenter leur pouvoir d'achat. L'État a également acheté 450, 000 plants et les réserve à l'achat de petits propriétaires. La pépinière de l'Etat n'aurait pas été en mesure de répondre pleinement aux besoins provoqués par les incendies, mais sa fermeture a supprimé une ressource majeure.

De nombreuses pépinières d'État ont été fondées dans les années 1920 et 1930, et pendant des décennies, ils ont fourni la plupart des plants disponibles au public dans leurs États. Certains produisaient des centaines de millions de semis par an, répondre à la demande créée par les programmes fédéraux d'incitation au reboisement pour atténuer l'érosion et améliorer la qualité des sols. La production fluctuait avec les cycles de récolte du bois, et au fil des années, les sociétés commerciales de bois ont commencé à rejoindre le marché des semis.

Alors que de plus en plus de crèches privées ont surgi, de nombreux États ont réduit le leur. Géorgie, par exemple, exploitait cinq pépinières qui produisaient plus de 100 millions de plants par an à la fin des années 1980. Aujourd'hui, sa dernière pépinière ne produit que 12 à 16 millions de semis par an.

Les experts forestiers disent que l'augmentation de la production du secteur privé n'est pas nécessairement un problème, et les États n'ont plus besoin de produire à leur volume précédent. Mais les pépinières d'État jouent toujours un rôle important. Beaucoup d'entre eux fournissent des plants pour le reboisement sur les terres domaniales, mais dans de nombreux états, leur rôle premier est d'approvisionner les petits propriétaires forestiers.

La moitié des forêts du pays est une propriété privée, et environ les deux tiers appartiennent à des familles et à des particuliers. Les 10 millions de propriétaires forestiers du pays ont historiquement dépendu des pépinières d'État pour les semis après les récoltes de bois, feux de forêt et tempêtes de vent.

« Nous nous sommes appuyés sur les crèches publiques pour nous approvisionner, " a déclaré Keith Argow, directeur des politiques de la National Woodland Owners Association, a Vienne, Groupe d'éducation et de défense des droits basé en Virginie. « Nous connaissions le coût des semis et nous savions qu'ils seraient disponibles. Quand il a commencé à aller au secteur privé, vous ne pouviez pas être sûr de ce qui serait disponible."

Lorsque les crèches d'État ont fermé, Argow a dit, il a entendu un message constant de petits propriétaires forestiers :« Au secours ! H-E-L-P. Que faisons-nous maintenant ?

Les législateurs du Minnesota ont décidé en 2011 de fermer l'une des deux pépinières de l'État, et les autorités ont plafonné la production à 10 millions de plants pour éviter la concurrence avec le secteur privé. Mais les pépinières privées n'ont pas répondu à la demande de plants de qualité conservation, dit Kristina Somes, qui supervise la pépinière du ministère des Ressources naturelles du Minnesota.

"Il n'y a pas beaucoup de choix pour un propriétaire foncier privé pour obtenir ces différents types de semis sans sortir de l'état, " dit-elle. "Chaque année, nous avons tendance à manquer de certains semis ou espèces. Alors les clients ne peuvent pas avoir de pin blanc, et nous avons une liste d'attente de deux pages."

Daryl Buck est le directeur de district du district de conservation des sols et de l'eau du comté de Winona, qui achète des arbres au nom des propriétaires terriens locaux pour les plantations de conservation. Les efforts du district ont été entravés par la baisse de la production de semis du Minnesota.

« La disponibilité des arbres pour les propriétaires privés a considérablement diminué, " a déclaré Buck. "Nous avions l'habitude d'acheter la plupart de nos arbres et arbustes par l'intermédiaire du MRN. Ils n'ont pas les chiffres, et nous n'avons pas acheté chez eux ces deux dernières années. Nous achetons dans des pépinières privées, mais ils n'ont pas les chiffres non plus. Nous avons refusé beaucoup de ventes parce que tout le monde est épuisé."

Les compressions ont été ressenties le plus fortement dans le sud-est, où une grande partie des terres forestières privées du pays et une majorité de la production des pépinières d'État sont concentrées.

programme de la Louisiane, qui a produit un nombre record de 33 millions de plants en 2016, fermé ses trois pépinières au milieu des coupes budgétaires à l'échelle de l'État. Le forestier d'État Wade Dubea a déclaré que les pépinières d'État fournissaient une multitude de plants à faible coût, y compris d'importantes espèces de zones humides et de petits paquets d'arbres d'ombrage.

"Le simple fait que les crèches d'État doivent réduire leurs effectifs ou fermer ne reflète pas du tout qu'elles ne sont pas nécessaires, " at-il dit. " Cela avait simplement à voir avec le climat budgétaire en Louisiane à l'époque. "

Les pépinières commerciales en Géorgie mènent la nation dans la production de semis, plus de 350 millions d'arbres chaque année. La pépinière de l'État vend moins d'arbres, mais offre plus d'essences et vendra de plus petits volumes d'arbres aux propriétaires de quelques acres seulement.

« Nous répondons aux besoins des petits propriétaires fonciers et essayons de répondre à ce créneau, " a déclaré Jeff Fields, chef du reboisement à la Commission forestière de Géorgie. "Une grande partie de cela serait perdue [si la pépinière d'État fermait], parce que beaucoup de grandes entreprises veulent simplement traiter avec des clients plus importants."

La Caroline du Sud a adopté une approche unique. Sa production en pépinière, qui s'élevait à 147 millions de plants en 1960, est tombé à 1,1 million en 2015 alors que le secteur privé se développait dans l'État.

La dernière pépinière de l'État avait du mal à rester à flot, mais les fonctionnaires savaient qu'il était toujours important pour ses clients. En 2018, l'État a accepté de louer la pépinière à ArborGen, une entreprise privée, pour 10 ans. ArborGen travaille à la modernisation de l'installation, et s'est également engagé à fournir jusqu'à 5 millions de plants par an à l'État, remplir le rôle que la crèche d'État occupait autrefois.

« Nous pouvons encore déterminer les sélections à proposer à un prix que nous fixons, " a déclaré Tim Adams, directeur du développement des ressources à la South Carolina Forestry Commission. "Certaines personnes veulent des semis pour des habitats et des écosystèmes uniques, et en raison de cet accord, ArborGen produit toujours ces semis."

Owen Burney, un professeur agrégé à l'Université d'État du Nouveau-Mexique qui a fait des recherches sur les pépinières, a déclaré que les partenariats public-privé comme le modèle de la Caroline du Sud pourraient être un moyen de continuer à jouer le rôle des pépinières d'État tout en tenant compte des défis financiers auxquels ils sont confrontés.

"Cette combinaison pourrait permettre à l'argent généré par les gros contrats d'aider à soutenir la croissance spéculative pour les petits propriétaires fonciers, ", a-t-il déclaré. "Nous devons encore nous développer pour ces créneaux très uniques et importants."

Les experts forestiers disent que toutes les pépinières, pas seulement ceux de l'état, besoin d'augmenter considérablement la production pour répondre aux besoins de reboisement de la nation, surtout que les incendies de forêt graves, les sécheresses et les maladies exacerbées par le changement climatique augmentent la mortalité des arbres.

Une récente étude conjointe par État, fédéral, des chercheurs de l'industrie et d'organisations à but non lucratif ont découvert que 128 millions d'acres aux États-Unis pouvaient être reboisés. Pour planter seulement la moitié de ces acres, il faudrait une augmentation de 2,3 fois de la production actuelle de la pépinière, selon l'étude de février, qui a été publié dans la revue Frontières dans les forêts et changement global.

"Nous avons ces paysages dénudés qui sont propices aux espèces envahissantes, et nous ne replantons pas à la capacité nécessaire, " dit Burney, qui a co-écrit l'étude. "Si nous ne le faisons pas bientôt, nous allons perdre ces forêts à gauche et à droite."

Les propriétaires fonciers privés jouent un rôle de conservation essentiel bien que méconnu, dit Amos Eno, le président-directeur général du Land Conservation Assistance Network, une organisation à but non lucratif qui fournit des outils aux propriétaires fonciers pour gérer leurs terres à des fins de conservation.

« 80 % de l'habitat des espèces menacées se trouve sur des terres privées ; 82 % des zones humides sont sur des terres privées, " Il a dit. " C'est incontestablement le portefeuille de conservation le plus important aux États-Unis. "

Les forêts privées sont particulièrement vulnérables, il a dit, car beaucoup d'entre eux appartiennent à des personnes âgées qui vendent de plus en plus aux développeurs. Sans accès aux semis des pépinières d'État, il pourrait devenir plus difficile pour les propriétaires d'entretenir ces terres.

Produire des semis n'est pas aussi simple que de planter une certaine espèce d'arbre.

"Un chêne blanc qui réussit bien au Minnesota n'a pas le même génotype qu'un chêne qui réussit bien au Missouri, " a déclaré Marvin Brown, qui dirige le Comité de gestion des ressources forestières avec l'Association nationale des forestiers de l'État. « À mesure que les climats changent, il va être important de faire correspondre ces génotypes au bon environnement. »

Etat de Washington, par exemple, dispose de 18 "zones d'ensemencement" différentes pour les sapins de Douglas, et il produit des plants adaptés à chacun, selon les types de sols, élévation, Température, la lumière du soleil et les précipitations.

« Le matériel de pépinière d'État est adapté aux types de sol et au climat de leur état, qui peut être assez différente d'une pépinière commerciale, " dit Argow, avec le groupe de propriétaires forestiers. "La plupart des propriétaires fonciers privés n'auraient aucune idée de la façon d'obtenir des arbres adaptés à la croissance de leurs forêts [sans pépinières d'État]."

Les États participent également à des programmes d'amélioration des arbres, qui sélectionnent et recherchent des arbres pour trouver des variétés qui poussent plus vite, résister à la sécheresse et aux maladies et séquestrer plus de carbone. Certains États ayant fermé leurs pépinières, ils se sont également retirés de ces programmes.

Steve McKeand travaille avec le North Carolina State University Cooperative Tree Improvement Program, qui comprend des entreprises forestières et des agences d'État dans tout le Sud. Il a déclaré que la perte de partenaires étatiques a ralenti le travail du groupe.

Selon McKeand, l'amélioration des arbres ajoute environ 1% de valeur économique aux pins à encens plantés chaque année dans le Sud en augmentant le volume et la résistance aux maladies. Lorsque les travaux d'amélioration des arbres ralentissent de seulement 0,1 %, il a un impact économique de 200 millions de dollars par an, il a dit.

Alors que certaines entreprises privées ont des programmes pour les essences de bois populaires, le désinvestissement au niveau de l'État a rendu d'autres races vulnérables.

« La seule façon d'atténuer ces ravageurs exotiques comme l'agrile du frêne est d'essayer de trouver une résistance génétique, " McKeand a déclaré. "Les entreprises privées ne vont pas sortir et avoir des vergers à graines et des programmes d'amélioration des arbres pour 25 ou 30 espèces différentes comme le font certains États. Cela m'inquiète, et je m'inquiète pour ces espèces écologiquement sensibles."

Brian Morris, qui gère la pépinière d'État de Washington, l'amélioration des arbres a été une partie importante du travail de l'État.

"Notre meilleur arbre d'il y a 15 ans est pire que notre pire arbre aujourd'hui, " dit-il. " Nous produisons un arbre de bien meilleure qualité, et vous pouvez reboiser un plus grand nombre d'acres si vous produisez des arbres de meilleure qualité."

Un État s'oppose à la tendance au désinvestissement des pépinières. La Californie a fermé sa dernière pépinière en 2011, mais après que l'État a été touché par des incendies de forêt dévastateurs et la mort d'arbres, les fonctionnaires ont changé de cap.

Depuis 2017, le California Department of Forestry and Fire Protection s'est efforcé de redémarrer le programme de pépinière au L.A. Moran Reforestation Center. L'agence prévoit de croître de 260, 000 plants cette saison, dans le but de travailler jusqu'à 500, 000.

« On s'est rendu compte que nous devions fournir des semis en réponse aux pertes dues aux incendies et à la mortalité des arbres, " a déclaré Anthony Lukacic, qui gère le centre de reboisement. "Pour les petits propriétaires privés en particulier, il y avait un manque d'approvisionnement pour ce secteur. Un demi-million de semis est une goutte dans le seau en termes de ce qui est nécessaire, mais plus il y a d'options pour obtenir des plants à un prix raisonnable, plus il est probable que la propriété sera reboisée."

L'agence collecte également des semences dans les 88 zones semencières de Californie, et il travaille avec des partenaires fédéraux et universitaires pour élaborer des lignes directrices sur le transfert de semences, aider les propriétaires fonciers à déterminer quels stocks de semences peuvent être les mieux adaptés alors que le changement climatique modifie les conditions.

Ce genre de travail est un rôle crucial des crèches d'État, dit Brett Butler, un chercheur du Service forestier des États-Unis qui travaille avec les propriétaires forestiers.

"Cette pièce éducative a tendance à être de nature plus gouvernementale, ", a-t-il déclaré. "Les pépinières d'État disposent d'une palette plus large qu'elles peuvent utiliser pour aider les propriétaires fonciers à peindre le paysage."

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