Si vous voulez faire un feu, vous avez besoin de trois choses :l'allumage, carburant et oxygène. Mais les incendies de forêt en Californie sont un breuvage de sorcière beaucoup plus complexe.

L'état brûle régulièrement à cause des vents violents d'automne, graminées envahissantes qui font office de petit bois, arbustes et arbres indigènes vivifiants au feu, sécheresse fréquente ponctuée de rafales d'averses, un siècle de lutte contre les incendies, les gens se rapprochent de la nature, des maisons qui brûlent facilement, les gens allument des incendies accidentellement ou volontairement, et surtout le changement climatique.

"La Californie a un écosystème vraiment inflammable, " a déclaré Jennifer Balch, spécialiste des incendies à l'Université du Colorado. " Les gens vivent dans des endroits inflammables, assurer l'allumage, déclencher les incendies de forêt dans un contexte de réchauffement climatique qui aggrave les incendies de forêt."

Essayer de gérer les incendies de forêt en Californie, c'est comme essayer de retenir un raz de marée, a déclaré A. Park Williams, spécialiste des incendies de l'Université de Columbia :"Les grands incendies sont en quelque sorte inévitables en Californie."

Et c'est de pire en pire, vite. La superficie brûlée par les incendies de forêt en Californie a plus que quintuplé depuis 1972, d'une moyenne quinquennale de 236 miles carrés (611 kilomètres carrés) par an à 1, 394 milles carrés (3, 610 kilomètres carrés) par an selon une étude de 2019 de Williams, Balch et autres.

Des dizaines d'études au cours des dernières années ont établi un lien entre les incendies de forêt plus importants en Amérique et le réchauffement climatique, surtout parce qu'il assèche les plantes et les rend plus inflammables.

" L'humidité du carburant est le moteur de l'activité incendie, " a déclaré Mike Flannigan, spécialiste des incendies de l'Université de l'Alberta. " L'humidité du carburant est influencée par le changement climatique. "

En Californie, un climat méditerranéen crée des conditions idéales pour le feu puis est aggravé par le changement climatique, a déclaré l'Université de Californie, Merci, le spécialiste des incendies LeRoy Westerling, qui a vu son domicile menacé à deux reprises au cours des dernières années.

Cela signifie de longs étés chauds et secs avec une poignée de tempêtes hivernales apportant pluie et neige.

Mais à mesure que le climat se réchauffe, la neige fond plus tôt, ce qui rend les plantes plus sèches en été et les pluies arrivent plus tard, prolongation de la saison des incendies.

"C'est un effet super fort en été et nous sommes en plein milieu de l'été, " Balch a déclaré lundi. "Notre saison des incendies n'est pas encore terminée et nous devons nous inquiéter de l'automne."

Si vous perdez une tempête d'automne, comme cela s'est produit en 2019, qui laisse la Californie sujette aux incendies en octobre et novembre, quand des vents souvent violents soufflent des montagnes vers l'océan. Ceux qui propagent facilement les incendies, même sauter des autoroutes à huit voies.

novembre et décembre, bien que techniquement la saison des pluies, peut voir certains des pires incendies tels que le feu de camp de 2018 qui a décimé la ville de Paradise au pied de la Sierra Nevada et tué des dizaines de personnes.

Une autre façon dont le changement climatique a aggravé le danger d'incendie de forêt est que le courant-jet - la rivière d'air qui déplace les tempêtes et la météo quotidienne - ralentit et le temps se bloque, souvent avec des périodes sèches.

Cela signifie que la Californie peut perdre peut-être deux de ses cinq ou six arrosages importants, dit Westerling. Et les autres années, avec le jet stream coincé dans un modèle humide, quelques tempêtes supplémentaires frappent la Californie et provoquent une croissance explosive de plantes qui sèchent en carburant.

Plus d'incendies dus au changement climatique signifient plus de fumée - et cette année, cela va faire du mal aux personnes déjà touchées par le coronavirus, dit Balch. "Nous voyons des extrêmes qui s'aggravent."

Mais plus que le climat et la météo sont à l'œuvre.

Quand les gens ont déménagé en Californie, ils ont apporté des herbes envahissantes, comme le cheatgrass et l'herbe méditerranéenne commune, qui surpassent les graminées indigènes et brûlent plus rapidement. Ils servent d'allumage pour les feux de broussailles.

Les arbustes indigènes de Californie brûlent facilement, tout comme les conifères qui libèrent leurs graines dans les incendies pour se régénérer.

Depuis plus d'un siècle, aiguillonné par un enfer de 1910, l'attitude générale du gouvernement a été d'éteindre tous les incendies. Mais Williams a déclaré que cela conduit à une accumulation de carburant qui finit par brûler.

Environ 97% des incendies sur la côte californienne sont déclenchés par des personnes, volontairement ou accidentellement, une étude de Balch a trouvé. Les principales causes d'inflammation sont l'utilisation d'équipements, tels que les désherbants, tondeuses à gazon et tronçonneuses — incendies criminels et incendies de débris.

Un autre facteur contribuant aux incendies incontrôlés est que les maisons, surtout les toits, sont beaucoup plus inflammables que nécessaire, dit Balch.

Alors que des incendies plus importants peuvent brûler ailleurs - l'année dernière, l'Alaska a brûlé neuf fois plus de terres que la Californie - le risque d'incendie est plus élevé dans le Golden State car de nombreuses personnes vivent à proximité des flammes.

"On n'entend pas parler d'incendies ailleurs, l'ouest des États-Unis ou l'Alaska parce qu'ils brûlent pendant des jours sans s'approcher d'une maison, " a déclaré Phil Dennison, spécialiste des incendies de l'Université de l'Utah.

Les gens continuent de construire plus près de zones plus sauvages et belles mais sujettes aux incendies, Flannigan a dit, donc "nous devons apprendre à vivre avec le feu. Il ne va pas disparaître."

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