Les plateformes pétrolières offshore ont une immense présence, physiquement, financièrement et écologiquement. Quelque 6, 000 plates-formes pompent du pétrole et du gaz naturel dans le monde. Mais comme ils extraient des hydrocarbures des profondeurs de la mer, ces structures subissent une transformation invisible du dessus des vagues. L'océan revendique les énormes sous-structures des plates-formes et les convertit en récifs verticaux, abrite des millions de plantes et d'animaux.

Bien que le déclassement d'une plate-forme soit un défi de taille, un nombre croissant ont trouvé un nouveau but en tant que récifs artificiels. Maintenant, des chercheurs de l'UC Santa Barbara ont publié une étude complète de l'histoire, écologie et pragmatique des efforts de plate-forme aux récifs dans la revue Gestion des océans et des côtes .

En plus de rassembler des informations provenant d'un vaste corpus de travaux, les scientifiques espèrent que l'étude aidera à informer les résidents et les décideurs politiques de Californie alors qu'ils décident quoi faire des plates-formes dont la retraite est prévue au large de ses côtes.

"Les citoyens californiens vont devoir prendre des décisions sur l'existence continue d'une vaste vie marine sous les plates-formes, et ils devraient être des décisions éclairées, " a déclaré Ann Scarborough Bull, chercheur au Marine Science Institute (MSI) de l'UC Santa Barbara et auteur principal de l'article. Ce problème reviendra maintes et maintes fois à travers le monde à mesure que les plates-formes vieillissent et que les champs pétroliers existants réduisent leur production.

Scarborough Bull a été pendant près de 30 ans analyste environnemental et chercheur au Service de gestion des minéraux du ministère de l'Intérieur, maintenant le Bureau de la gestion de l'énergie océanique. Elle a rejoint l'UC Santa Barbara après avoir pris sa retraite en tant que chef des sciences de l'environnement de l'agence pour la côte ouest.

En 2017, Les organisateurs d'un sommet de l'industrie sur le déclassement des puits de pétrole ont invité Scarborough Bull à parler de la science derrière la transition des plates-formes en récifs permanents. À l'époque, elle a trouvé que la littérature sur le sujet était rudimentaire et fragmentée. Après avoir rejoint l'université, Bull a décidé de compiler les informations éparses dans un article fondateur, auquel elle a ajouté les résultats de ses propres recherches approfondies.

"Pour autant que nous sachions, le papier est le premier du genre, " a déclaré le biologiste de recherche Milton Love, également à MSI, qui a co-écrit l'étude avec Scarborough Bull.

Une bizarrerie écologique

Il ne fait aucun doute que le pétrole provenant de ces plateformes a un impact négatif sur l'environnement. Et la possibilité de déversements de pétrole destructeurs existe toujours lorsque la production de pétrole et l'eau se mélangent. Les risques peuvent être minimisés si le travail est fait correctement, mais les conséquences d'un accident sont encore assez élevées. "Les marées noires sont des événements terribles, " dit Scarborough Bull, " et si vous installez une plate-forme et que vous forez et produisez du pétrole, vous avez toujours un certain niveau de risque."

Cependant, ces structures imposantes, s'élevant à des centaines de pieds du fond de l'océan, offrir un habitat unique. La forme complexe du support de la plate-forme crée un récif en 3 dimensions que les animaux peuvent coloniser et vivre à proximité. Et la construction ouverte de la plate-forme laisse passer les courants, apporter des nutriments.

"Nous disons, 'Oh, nous allons transformer ces plates-formes en récifs, '" dit l'Amour, "mais en ce qui concerne la vie marine, ce sont déjà des récifs."

En 2014, Scarborough Bull et Love ont collaboré avec des collègues de l'Occidental College pour évaluer la productivité biologique des plates-formes pétrolières au large des côtes californiennes. En utilisant des modèles et des métriques standard, l'équipe a comparé les plateformes à tous les autres habitats sur lesquels elle a pu trouver des informations. Les résultats de l'étude étaient stupéfiants. « Plateformes au large de la Californie, en ce qui concerne les poissons, étaient les habitats les plus productifs au monde, " se souvient Love.

"Plus productif que les récifs coralliens, plus productif que la baie de Chesapeake, " continua-t-il. " Est-ce que ça veut dire qu'ils sont vraiment les plus productifs ? Bien, nous ne savons pas. Mais d'après la littérature mondiale de l'époque, ils étaient l'habitat le plus productif.

Les points de vue sur les efforts de plate-forme aux récifs varient selon les pays et les idéologies. Those with a preservationist mindset want to restore the site to its original condition. The European Union currently follows this policy and all decommissioned platforms in the EU must be removed completely. Meanwhile the practice of reefing old platforms is now routine in the Gulf of Mexico. As of 2016, over 11 percent of decommissioned platforms in the U.S. portion of the gulf were transitioned into permanent reefs, according to Scarborough Bull. The region currently has over 500 rig-reefs, not including those that are still part of active platforms.

The oil companies stand to benefit from reefing old platforms, but some conservationists, fishermen and state governments have also found reason to support this trend. "In the Gulf of Mexico, when you go fishing, you motor up to a platform and tie directly to it, " said Scarborough Bull, who spent 12 years in the region. "There's a different societal thinking about the use and usefulness of parts of platforms that you don't have in California."

A Daunting Task

Decommissioning a platform typically involves its complete removal from the seafloor, then hauling it away for disposal or scrap. It's a pricy proposition. The most recent estimate for removing all platforms off of the California coast totals $8 billion, Scarborough Bull said. Modifying the platforms to serve as permanent reefs cuts these costs significantly, especially those associated with hauling, cleaning and disposing of the support structure on shore, which will have thousands of tons of sea-life clinging to it by the time it reaches retirement.

To convert the lower portion of the platform into a permanent reef, the structure must be free of any hydrocarbons or other hazardous materials described in any federal, state or local law, ordinance, rule, regulation, order, decree or requirement. Yet this is still a far cheaper venture than total removal. And the savings don't merely benefit the oil company, which foots 100 percent of the decommissioning cost. Coastal states that have rigs-to-reefs laws require that the company share with the state a portion of the money it will save if a platform is reefed rather than removed; often 50 percent of the cost savings, explained Scarborough Bull.

Quoi de plus, the reef and nearby surrounding waters belong to the state and fall under its jurisdiction, even if the platform had been in federal water before it was retired. Twenty-three platforms slated for decommission off the California coast are in federal waters and one, Platform Holly, is in state waters, but deep enough to be considered for reefing.

The state assumes title and responsibility for the site once the reef is established, which includes taking the proper steps to prevent the reef from becoming a shipping hazard. This involves recording the location on charts and installing buoys to warn of any navigational hazards, depending on how close the reef comes to the surface. The study discusses these practical considerations at length, important factors when deciding how to retire old platforms.

"Decisions are going to have to be made about more and more of these structures, " said Love. "We want everyone to have the same facts as they go into the process so decisions can be made on a rational basis."