L'administration Trump assouplira temporairement l'application civile de diverses réglementations environnementales, une décision qui, selon lui, est nécessaire compte tenu des pénuries de travailleurs et des restrictions de voyage liées à la pandémie de coronavirus.

Dans une note publiée jeudi, l'Environmental Protection Agency a déclaré qu'elle ne s'en prendrait pas aux entreprises qui ne satisfont pas à de nombreuses "obligations de surveillance et de déclaration de routine" en raison du coronavirus, tant qu'ils ont documenté pourquoi ils ne pouvaient pas remplir les mandats, a travaillé pour résoudre les problèmes et a cherché à minimiser les effets.

« Nous attendons des installations qu'elles se conforment à leurs obligations en vertu de la loi, " L'administrateur de l'EPA, Andrew Wheeler, a déclaré aux journalistes lors d'une conférence téléphonique. " Mais là où les impacts de COVID-19 rendent cela impraticable, " l'EPA appliquera le " pouvoir discrétionnaire ".

Cette décision a immédiatement suscité un reproche de la part des militants écologistes qui ont déclaré que la décision donne carte blanche aux entreprises pour polluer l'air alors même qu'un virus respiratoire mortel se propage dans le monde entier.

"On ne sait pas pourquoi les raffineries, les usines chimiques et autres installations qui continuent à fonctionner et à garder leurs employés sur la ligne de production n'auront plus le personnel ou le temps dont elles ont besoin pour se conformer aux lois environnementales, " a écrit une coalition d'activistes dirigée par Eric Schaeffer du Environmental Integrity Project.

Néanmoins, compagnies pétrolières, les fabricants de produits chimiques et les raffineurs ont fait valoir qu'ils avaient besoin de flexibilité tout en luttant pour amener les sous-traitants et les fournisseurs sur les sites, en particulier dans les zones soumises à des ordonnances de séjour à domicile. Bien que les raffineries de pétrole et certaines autres installations soient exemptées des exigences de verrouillage, ces dérogations ne sont pas systématiquement appliquées aux fournisseurs et sous-traitants tiers.

Les pénuries de travailleurs et les perturbations de la chaîne d'approvisionnement compliquent la surveillance de l'air dans les puits de pétrole, la collecte d'échantillons dans les installations industrielles, et même de la paperasse routinière, l'American Petroleum Institute a déclaré dans une lettre à l'EPA cette semaine.

Wheeler a déclaré que la décision de l'EPA n'était pas un chèque en blanc et que l'agence poursuivrait toujours les mauvais acteurs.

"L'EPA est toujours en mouvement et nous continuerons à appliquer les lois environnementales, en particulier tous les cas où il y a des infractions pénales ou s'il y a un risque aigu ou des menaces imminentes, " dit Wheeler.

"Nous voulons nous assurer que le public américain est protégé, mais en même temps, nous ne voulons pas pénaliser les bons acteurs qui sont incapables d'agir en raison des circonstances entourant cette pandémie."

L'agence n'a pas dit si elle céderait aux demandes des raffineurs de retarder l'exigence de passer à une combustion plus propre, essence d'été. Les raffineurs s'inquiètent de leur capacité à décharger les stocks d'essence de qualité hivernale avant la date limite du 1er juin, car les restrictions de voyage provoquées par le coronavirus empêchent de nombreuses voitures de circuler.

Wheeler a déclaré qu'il espérait avoir une annonce sur les carburants dès vendredi, et que les autres questions sont traitées au cas par cas. Par exemple, l'EPA est sur le point de détailler séparément ses plans pour les entreprises qui nettoient les sites contaminés du Superfund.

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