Les arbres des zones métropolitaines poussent plus vite que les arbres des zones rurales du monde entier depuis les années 1960. Ceci a été confirmé pour la première fois par une étude sur l'impact de l'effet d'îlot de chaleur urbain sur la croissance des arbres dirigée par l'Université technique de Munich (TUM). L'analyse menée par l'équipe de recherche internationale montre également que la croissance des arbres urbains est déjà exposée à des conditions climatiques changeantes depuis longtemps, ce qui ne fait que commencer à se produire pour les arbres dans les zones rurales.

« Alors que les effets du changement climatique sur la croissance des arbres dans les forêts ont été largement étudiés, il y a peu d'informations disponibles jusqu'à présent pour les arbres urbains, " a déclaré le professeur Hans Pretzsch de la Chaire de science de la croissance et du rendement des forêts à TUM. L'étude, qui a été publié dans la revue Rapports scientifiques , ont examiné systématiquement pour la première fois la croissance des arbres urbains dans le monde à la recherche de tendances résultant de l'évolution des conditions environnementales.

L'une des principales motivations est la tendance dominante à l'urbanisation mondiale. Selon les calculs des Nations Unies, la population urbaine mondiale devrait augmenter de plus de 60 % d'ici à 2030, avec une tendance à la hausse continue. Les arbres urbains améliorent déjà le climat dans les villes et contribuent au bien-être et à la santé des citadins, et ces prévisions montrent que leur importance pour la qualité de vie dans les villes augmentera encore à l'avenir.

Échantillons de bois de cœur des métropoles de Berlin, Brisbane, Le Cap, Hanoï, Houston, Munich, Paris, Prince George, Santiago du Chili et Sapporo ont été collectés et analysés. Les villes ont été sélectionnées pour couvrir différentes zones climatiques. Le spectre allait de boréal à tempéré, Méditerranéen, et les climats subtropicaux. Au total, l'équipe de recherche du TUM s'est concentrée sur près de 1400 arbres pour la plupart matures. Une essence d'arbre typique et prédominante a été sélectionnée pour chaque ville et examinée à la fois dans le centre-ville et dans les zones rurales environnantes.

Les arbres urbains poussent un quart plus vite que les arbres ruraux

"Nous pouvons montrer que les arbres urbains du même âge sont en moyenne plus gros que les arbres ruraux car les arbres urbains poussent plus vite, " a déclaré le professeur Pretzsch. Une observation plus poussée a montré que la différence relative de taille entre les arbres urbains et ruraux diminue avec l'âge, mais reste toujours d'actualité. "Alors que la différence s'élève à environ un quart à l'âge de 50 ans, c'est encore un peu moins de 20 pour cent à cent ans."

Les chercheurs pensent que l'accélération de la croissance des arbres urbains est due à ce qu'on appelle "l'effet d'îlot de chaleur". Cet effet conduit à un réchauffement plus important, et donc des températures plus élevées dans les centres urbains. Par rapport à la zone rurale environnante, cette augmentation de température peut atteindre entre 3 et 10 degrés Celsius. Des températures plus élevées peuvent augmenter la croissance des arbres de deux manières :d'une part, ils stimulent l'activité photosynthétique. D'autre part, ils prolongent la période de végétation, qui prolonge la période de l'année pendant laquelle les arbres peuvent pousser.

Cependant, l'effet positif initial s'accompagne également d'un vieillissement accéléré des arbres. Selon Pretzsch, l'accélération du cycle de vie peut signifier que les administrations municipales devront remplacer les arbres vieillissants et mourants plus tôt.

Le changement climatique accélère la croissance en général

Indépendamment de l'avantage de croissance des arbres urbains, l'étude menée par l'équipe du professeur Pretzsch montre également que les arbres urbains et ruraux poussent plus rapidement depuis les années 1960 en raison du changement climatique. Cette observation reflète une tendance qui a déjà été signalée pour les arbres forestiers dans des études internationales comparables.

« L'accélération générale de la croissance de tous les arbres d'environ 20 %, que nous rapportons dans la présente étude, est comparable aux résultats précédents sur les forêts. Cet effet a également été observé dans la production agricole, ", a expliqué l'expert en croissance forestière Pretzsch. il y a eu et il y a encore des changements dans les conditions environnementales qui favorisent une croissance accélérée des arbres dans différentes zones climatiques. "Dans ce contexte, en plus du réchauffement climatique, Les effets de fertilisation dus à l'augmentation de la concentration de CO2 dans l'atmosphère et à l'augmentation des dépôts d'azote sont discutés comme des forces motrices potentielles. »

Malgré les effets potentiellement inhibiteurs de la croissance du changement climatique mondial sur les arbres, tels que les épisodes de sécheresse qui peuvent limiter la croissance ou même entraîner la mort des arbres, les arbres observés semblent en avoir bénéficié jusqu'à présent. Il s'agissait d'un modèle uniforme :les arbres urbains et ruraux dans toutes les zones climatiques étudiées ont présenté une croissance considérablement accélérée au cours des dernières décennies.

Cependant, à mesure que la croissance des arbres urbains et ruraux converge de plus en plus, cela pourrait indiquer une limite imminente. "Nous pensons que c'est le cas parce que les arbres urbains subissent une sorte de changement climatique précoce provoqué par l'effet d'îlot de chaleur, " a déclaré le professeur Pretzsch - " Dans une étude en cours, nous essayons de découvrir ces mécanismes afin d'identifier les effets secondaires problématiques."