Lorsque les espèces de coraux disparaissent, leur absence peut mettre en péril les coraux survivants
Une vague de mort déferle sur une parcelle expérimentale de coraux constitués d'une seule espèce. Les parcelles de coraux contenant trois espèces se sont beaucoup mieux comportées. La biodiversité semble faire une différence mesurable dans la santé globale des coraux. Crédit :Georgia Tech / Cody Clements
Des vagues d'annihilation ont réduit les récifs coralliens à une fraction de ce qu'ils étaient il y a 40 ans, et ce qui reste peut être confronté à une mort rampante :l'extinction effective de nombreuses espèces de coraux peut affaiblir les systèmes récifaux, siphonnant ainsi la vie des coraux qui restent.
Dans les bas-fonds au large des côtes du Pacifique des Fidji, deux chercheurs marins du Georgia Institute of Technology pour une nouvelle étude ont rassemblé des groupes de coraux qui étaient tous de la même espèce, c'est-à-dire des groupes sans diversité d'espèces. Lorsque Cody Clements est descendu en apnée pour la première fois pour les surveiller, ses yeux lui ont instantanément dit ce que ses données révéleraient plus tard.
"L'une des espèces avait des parcelles entières qui ont été anéanties, et ils étaient envahis par les algues, " Clements dit. " Les rangées de coraux avaient des tissus qui étaient bruns, c'était des tissus morts. D'autres tissus étaient devenus blancs et étaient en train de mourir."
36 intrigues horribles
Clément, chercheur postdoctoral et premier auteur de l'étude, également assemblé des groupes de coraux avec un mélange d'espèces, c'est-à-dire des groupes de biodiversité, en comparaison. Au total, il y avait 36 parcelles monospécifiques, ou monocultures. Douze parcelles supplémentaires contenaient des polycultures qui mélangeaient trois espèces. (Plus de détails ci-dessous.)
À la fin de l'expérience de 16 mois, les monocultures avaient manifestement fait pire. Et l'étude avait montré via la croissance mesurable plus saine des polycultures que la science peut commencer à quantifier la contribution de la biodiversité à la survie des coraux ainsi que les effets de la disparition de la biodiversité.
"C'était une expérience de départ pour voir si nous obtiendrions un premier résultat, et nous l'avons fait, " a déclaré la chercheuse principale Mary Hay, un professeur Regents et une chaire Harry et Linda Teasley à la School of Biological Sciences de Georgia Tech. "Tant de morts de récifs au fil des ans a réduit la variété des espèces de coraux et rendu les récifs plus homogènes, mais la science ne comprend toujours pas assez comment la biodiversité corallienne aide les récifs à survivre. Nous voulons en savoir plus."
Les résultats de l'étude paraissent dans le numéro de février de la revue Écologie et évolution de la nature et ont été mis en ligne le 7 janvier 2018. La recherche a été financée par la National Science Foundation, par le Fogarty International Center des National Institutes of Health, et par la Fondation Teasley.
Les conclusions de l'étude pourraient aider les écologistes à reconstituer les récifs en ruine avec des coraux, qui sont des animaux. Les efforts de reconstitution passés ont souvent déployé des parcelles d'espèces isolées qui ont eu du mal à s'implanter, et les chercheurs pensent que l'étude devrait encourager la replantation en utilisant des parcelles de biodiversité.
