Le blanchissement des récifs coralliens est une preuve flagrante des dommages infligés par le changement climatique mondial aux écosystèmes marins, mais une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l'Université de Californie, Irvine a trouvé une raison d'espérer. Alors que de nombreux coraux meurent, d'autres font preuve de résilience face à l'augmentation des températures de surface de la mer, indiquant des indices possibles sur la survie et le rétablissement de ces habitats aquatiques d'une importance vitale.

« Les observations sur le terrain ont montré une hétérogénéité ou une hétérogénéité du processus de blanchissement à l'échelle du récif, ce qui signifie que certains coraux réagissent différemment au stress thermique, " dit Aryen Safaie, auteur principal d'une étude publiée aujourd'hui dans Communication Nature .

"Nous savons que certaines espèces sont plus tolérantes thermiquement que d'autres, " a-t-il ajouté. " Mais notre étude montre en outre que certains endroits dans un récif pourraient être plus propices à la persistance des coraux face à l'augmentation de la température de l'eau. "

Pour arriver à cette conclusion, Safaie, un doctorat étudiant au Département de génie civil et environnemental de l'UCI, dit qu'il était nécessaire d'examiner les récifs de plus près en termes à la fois d'espace et de temps, plutôt que de se fier uniquement aux produits de télédétection par satellite. Lui et ses collaborateurs ont analysé des décennies de données de terrain collectées dans 118 sites couvrant cinq régions de récifs coralliens à travers le monde, dont la grande barrière de corail près de l'Australie et des sites de l'océan Indien, L'océan Pacifique, Mer des Caraïbes et Mer Rouge.

"Les images satellites sont indispensables pour nous donner une vue d'ensemble et fournir des outils pour des projections à long terme de la santé des océans, " dit-il. " Mais, ces engins spatiaux ne collectent des données qu'une ou deux fois par semaine, il n'y a tout simplement pas assez pour fournir une compréhension claire de la variabilité quotidienne et horaire des conditions océaniques, à moins que vous ne regardiez des observations de terrain plus fréquemment rapportées. »

L'équipe a découvert que dans les sites de récifs avec une variabilité de température plus élevée - la température de l'eau augmente pendant la journée et baisse la nuit, jour après jour - un blanchissement sévère était moins susceptible de se produire.

"Nous considérons les coraux comme ces organismes thermosensibles, et que la variabilité de la température signifierait qu'ils auraient tout le temps plus de mal, " a déclaré la co-auteur Kristen Davis, Professeur assistant UCI en génie civil et environnemental et en science des systèmes terrestres. "Au lieu, ce que nous avons découvert, c'est qu'une variabilité quotidienne plus élevée de la température rendait les coraux plus forts et plus résistants lorsqu'un événement de stress thermique se produisait."

Le résultat de ce travail, selon Davis, est que les scientifiques disposent désormais d'un meilleur moyen de prédire l'issue des événements de blanchissement des récifs coralliens, ce qui peut conduire à de meilleures stratégies de conservation.

« Alors que nous entrons dans une période où les coraux sont menacés par le réchauffement climatique, s'il reste des coraux vivants sur un récif après un épisode de blanchissement, il y aura du matériel génétique pour repeupler le récif avec des coraux plus résistants thermiquement, " elle a dit.

Davis a déclaré que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour identifier où vivent ces super coraux, afin que ces zones puissent être protégées de la surpêche et du développement.