Les coraux d'eau froide peuvent s'adapter à un océan légèrement plus chaud, mais seulement si les émissions mondiales de gaz à effet de serre sont réduites. C'est selon une étude publiée le 1er novembre dans la revue Avancées scientifiques de l'adaptation génétique et les effets probables du réchauffement futur sur les coraux de table dans les îles Cook.

L'étude a révélé que certains coraux des eaux normalement froides des îles Cook portent des variantes génétiques qui les prédisposent à la tolérance à la chaleur. Cela pourrait aider la population à s'adapter plus rapidement à la hausse des températures. Mais les résultats préliminaires montrent qu'ils pourraient ne pas s'adapter assez rapidement pour devancer le changement climatique.

"Ces coraux ne vont pas s'adapter à un rythme illimité, " a déclaré l'auteur principal Rachael Bay, chercheur postdoctoral à l'Université de Californie, Davis. "Garder ces récifs autour nécessite de réduire les émissions."

Simuler le climat futur

Dans des travaux antérieurs, les chercheurs ont identifié des gènes qui rendent certains coraux individuels plus tolérants à la chaleur que d'autres. Dans l'étude actuelle, ils ont trouvé ces variantes d'eau chaude dans les coraux des îles Cook, à des niveaux bas.

Pour tester dans quelle mesure les coraux pourraient utiliser ces gènes pour s'adapter au futur changement climatique, les scientifiques ont effectué des simulations informatiques basées sur des projections du Groupe d'experts intergouvernemental des Nations Unies sur l'évolution du climat. Dans un scénario de statu quo, les émissions continuent d'augmenter rapidement tout au long du 21e siècle, et les températures montent entre 2 et 3,7 degrés Celsius. Le scénario le moins sévère est celui où le réchauffement ne dépasse pas 1,8 degré Celsius d'ici 2100. Entre les deux se trouve le scénario modéré suggéré par l'Accord de Paris, dans lequel les émissions culminent puis diminuent rapidement vers 2040.

Dans les simulations, le corail pourrait survivre dans les scénarios doux et modéré. Mais dans les scénarios les plus sévères, l'adaptation n'a pas été assez rapide pour empêcher l'extinction.

Cette recherche s'est concentrée spécifiquement sur les coraux de table. Une étude plus approfondie est nécessaire pour comprendre les implications plus larges pour d'autres espèces de coraux.

« De nombreuses populations coralliennes existantes ont une banque d'adaptations qui évolue depuis longtemps, ", a déclaré le co-auteur Steve Palumbi de l'Université de Stanford. "Ces adaptations existantes sont un atout pour qu'elles survivent plus longtemps et pour nous, les humains, en profitent plus longtemps."

Aider les espèces à s'adapter

Les coraux constructeurs de récifs sont parmi les organismes les plus vulnérables à la hausse des températures océaniques. Au cours des trois dernières années, les récifs coralliens ont connu les pires épisodes de blanchissement et de mortalité de l'histoire, en grande partie à cause des eaux plus chaudes.

"Ce type de cadre pourrait être utilisé pour toute population que nous voulons aider à s'adapter au futur changement climatique, qu'il s'agisse de coraux, d'oiseaux ou d'insectes, " Bay a déclaré. "C'est un moyen d'intégrer les données génomiques pour produire des données tangibles, résultats prédictifs."