Les Andes sont la plus longue chaîne de montagnes continue du monde, s'étendant sur environ 7, 000 kilomètres, ou 4, 300 milles, le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud.

La marge andine, où se rencontrent deux plaques tectoniques, a longtemps été considéré comme l'exemple classique d'une stabilité, événement de subduction continue, où une assiette glissait sous une autre, formant finalement la chaîne de montagnes vue aujourd'hui.

Dans un article publié dans la revue La nature , des géologues de l'Université de Houston démontrent la reconstruction de la subduction de la plaque océanique de Nazca, dont les restes sont actuellement retrouvés jusqu'à 1, 500 kilomètres, ou environ 900 milles, sous la surface de la Terre.

Leurs résultats montrent que la formation de la chaîne de montagnes andine était plus compliquée que les modèles précédents ne le suggéraient.

"La formation de la montagne des Andes a longtemps été un paradigme de la tectonique des plaques, " a déclaré Jonny Wu, professeur adjoint de géologie à l'UH et co-auteur de l'article.

Lorsque les plaques tectoniques se déplacent sous la croûte terrestre et pénètrent dans le manteau, ils ne disparaissent pas. Plutôt, ils s'enfoncent vers le noyau, comme des feuilles qui coulent au fond d'un lac. Au fur et à mesure que ces assiettes coulent, ils conservent une partie de leur forme, offrant un aperçu de ce à quoi ressemblait la surface de la Terre il y a des millions d'années.

Ces restes de plaques peuvent être imagés, similaire à la façon dont les tomodensitogrammes permettent aux médecins de voir à l'intérieur d'un patient, en utilisant les données glanées sur les ondes sismiques.

"Nous avons essayé de remonter le temps avec plus de précision que quiconque auparavant. Cela a abouti à plus de détails qu'on ne le pensait auparavant, ", a déclaré Wu. "Nous avons réussi à revenir à l'âge des dinosaures."

Subduction de la plaque de Nazca

L'article décrit les restes de plaques les plus profonds et les plus anciens reconstruits à ce jour, avec des plaques datant du Crétacé.

"Nous avons trouvé des indications que lorsque la dalle a atteint la zone de transition, il a créé des signaux à la surface, " dit Yi-Wei Chen, un doctorat étudiant en géologie à l'UH College of Natural Sciences and Mathematics et premier auteur de l'article. Une zone de transition est une couche discontinue du manteau terrestre, une qui, quand une plaque qui coule le frappe, ralentit le mouvement de la plaque, provoquant une accumulation au-dessus.

En plus de Wu et Chen, John Suppé, Professeur émérite de sciences de la Terre et de l'atmosphère à l'UH, est co-auteur de l'article.

Les chercheurs ont également trouvé des preuves de l'idée que, au lieu d'être stable, subduction continue, parfois la plaque de Nazca a été arrachée de la marge andine, qui a conduit à l'activité volcanique. Pour le confirmer, ils ont modélisé l'activité volcanique le long de la marge andine.

"Nous avons pu tester ce modèle en regardant le modèle de plus de 14, 000 enregistrements volcaniques le long des Andes, " a déclaré Wu.

Les travaux ont été menés dans le cadre du Centre UH de tectonique et de tomographie, qui est dirigé par Suppe.

« Le Centre de tectonique et de tomographie rassemble des experts de différents domaines afin de mettre en relation la tomographie, qui est l'imagerie de l'intérieur de la Terre à partir de la sismologie, à l'étude de la tectonique, " Wu a dit. " Par exemple, les mêmes techniques que nous utilisons pour explorer ces plaques perdues sont adaptées des techniques d'exploration pétrolière."