Les incendies du samedi noir 2009 ont brûlé 437, 000 hectares de Victoria, dont des dizaines de milliers d'hectares de forêt de sorbier.

À l'approche du dixième anniversaire de ces incendies, nous nous souvenons de leur héritage par les milliers de grands "squelettes" de sorbier qui se dressent encore à travers le paysage. La plupart d'entre eux sont dispersés au milieu d'une mosaïque de forêt en régénération, y compris les zones qui repoussent après l'exploitation forestière.

Mais alors que nous pouvons suivre la destruction visible évidente du feu et de l'exploitation forestière, nous savons très peu de choses sur ce qui se passe sous terre.

Dans une nouvelle étude publiée dans Géosciences de la nature , nous avons étudié l'impact des incendies et de l'exploitation forestière sur les sols forestiers. À notre surprise, nous avons découvert qu'il peut falloir jusqu'à 80 ans pour que les sols se rétablissent.

Des décennies de dégâts

Les sols jouent un rôle crucial dans les forêts. Ils sont à la base de presque toute la vie terrestre et influencent la croissance et la survie des plantes, communautés de champignons et de bactéries bénéfiques, et les cycles de nutriments clés (y compris le stockage de quantités massives de carbone).

Pour tester l'influence des perturbations sévères et intensives comme le feu et l'exploitation forestière, nous avons comparé les mesures clés du sol (telles que les nutriments dont les plantes ont besoin pour leur croissance) dans des forêts ayant des histoires différentes. Cela comprenait de vieilles forêts qui n'ont pas été perturbées depuis les années 1850, forêts brûlées par des incendies majeurs en 1939, 1983 et 2009, les forêts qui ont été coupées à blanc dans les années 1980 ou 2009-10, ou récupéré en 2009-10 après avoir été brûlé dans les incendies du samedi noir.

Nous avons constaté des impacts majeurs sur les sols forestiers, avec des réductions prononcées des éléments nutritifs clés du sol comme le phosphore et le nitrate disponibles.

Un choc a été la durée de ces impacts :au moins 80 ans après l'incendie, et au moins 30 ans après la coupe à blanc (qui enlève toute la végétation dans une zone à l'aide de machinerie lourde).

Cependant, les effets des perturbations sur les sols peuvent persister beaucoup plus longtemps que 80 ans. Lors d'un incendie, les températures du sol peuvent dépasser 500℃, ce qui peut entraîner une perte de nutriments du sol et des changements structurels durables du sol.

Nous avons constaté que la fréquence des incendies était également un facteur clé. Par exemple, les forêts qui ont brûlé deux fois depuis 1850 avaient des mesures significativement plus faibles de carbone organique, phosphore disponible, soufre et nitrate, par rapport aux forêts qui avaient été brûlées une fois.

Les sites soumis à une coupe à blanc avaient également des niveaux de carbone organique significativement inférieurs, nitrate et phosphore assimilable, par rapport aux zones non exploitées. La coupe à blanc consiste à retirer d'un site tous les arbres ayant une valeur commerciale, dont la plupart sont utilisés pour fabriquer du papier. Les débris restant après l'abattage (têtes d'arbres, branches latérales, arbres du sous-étage) est ensuite brûlé et le site coupé est cousu par voie aérienne avec des graines de sorbier pour lancer le processus de régénération.

L'exploitation forestière aggrave les dommages

Les impacts de l'exploitation forestière sur les sols forestiers diffèrent de ceux des incendies en raison de la combinaison à haute intensité du défrichage de la forêt avec des machines et du brûlage « rémanent » après l'exploitation des débris laissés sur le sol. Cela peut exposer le sol forestier, compacter le sol, épuiser les éléments nutritifs du sol, et libèrent de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

Augmentations futures prévues du nombre, la fréquence, l'intensité et l'étendue des incendies dans les forêts de sorbier, couplé à une journalisation continue, entraînera probablement de nouvelles baisses des éléments nutritifs du sol à long terme. Ces types d'effets sur les sols sont importants dans les forêts de sorbier car 98,8 % de la forêt ont déjà été brûlés ou coupés et ont 80 ans ou moins.

Pour maintenir les rôles vitaux que jouent les sols dans les écosystèmes, comme le stockage du carbone et le soutien à la croissance des plantes, les gestionnaires des terres doivent tenir compte des répercussions des perturbations actuelles et futures sur les sols forestiers lorsqu'ils planifient l'utilisation ou la protection des terres. En effet, un élément essentiel de la gestion forestière durable à long terme doit être de créer plus de zones non perturbées, pour conserver les conditions du sol.

Spécifiquement, l'exploitation forestière en clair doit être limitée dans la mesure du possible, en particulier dans les zones qui ont déjà fait l'objet d'incendies et d'exploitations forestières.

Écologiquement vital, Les grands vieux arbres des forêts de sorbier peuvent mettre plus d'un siècle à se remettre d'un incendie ou de l'exploitation forestière. Nos nouvelles découvertes indiquent que les sols forestiers peuvent prendre un temps similaire pour se rétablir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.