En 1958, un séisme de magnitude 7,8 a déclenché un éboulement dans la baie de Lituya, dans le sud-est de l'Alaska, créant un tsunami qui a couru 1, 700 pieds à flanc de montagne avant de s'élancer vers la mer.

Les chercheurs pensent maintenant que la perte généralisée de glace de glacier dans la région a contribué à préparer le terrain pour le séisme.

Dans un article de recherche récemment publié, des scientifiques du Fairbanks Geophysical Institute de l'Université d'Alaska ont découvert que la perte de glace près du parc national de Glacier Bay a influencé le moment et l'emplacement des tremblements de terre d'une magnitude de 5,0 ou plus dans la région au cours du siècle dernier.

Les scientifiques savent depuis des décennies que la fonte des glaciers a provoqué des tremblements de terre dans des régions par ailleurs stables sur le plan tectonique, comme l'intérieur du Canada et la Scandinavie. En Alaska, ce modèle a été plus difficile à détecter, car les tremblements de terre sont fréquents dans le sud de l'État.

L'Alaska possède certains des plus grands glaciers du monde, qui peut mesurer des milliers de pieds d'épaisseur et couvrir des centaines de kilomètres carrés. Le poids de la glace fait couler la terre en dessous, et, quand un glacier fond, le sol rebondit comme une éponge.

"Il y a deux composantes à l'élévation, " a déclaré Chris Rollins, l'auteur principal de l'étude qui a mené la recherche à l'Institut géophysique. "Il y a ce qu'on appelle l'effet élastique, ' c'est-à-dire lorsque la terre se redresse instantanément après l'élimination d'une masse de glace. Ensuite, il y a l'effet prolongé du manteau qui remonte vers le haut sous l'espace vacant. »

Dans l'étude, les chercheurs établissent un lien entre le mouvement croissant du manteau et les grands tremblements de terre dans le sud-est de l'Alaska, où les glaciers fondent depuis plus de 200 ans. Plus de 1, 200 milles cubes de glace ont été perdus.

Le sud de l'Alaska se situe à la frontière entre la plaque continentale nord-américaine et la plaque Pacifique. Ils se croisent à environ deux pouces par an, soit environ deux fois le taux de la faille de San Andreas en Californie, ce qui entraîne de fréquents tremblements de terre.

La disparition des glaciers, cependant, a également fait augmenter les terres du sud-est de l'Alaska d'environ 1,5 pouce par an.

Rollins a exécuté des modèles de mouvement de la terre et de perte de glace depuis 1770, trouver une corrélation subtile mais indubitable entre les tremblements de terre et le rebond terrestre.

Lorsqu'ils ont combiné leurs cartes de perte de glace et de contrainte de cisaillement avec des enregistrements sismiques remontant à 1920, ils ont découvert que la plupart des grands séismes étaient corrélés au stress du rebond terrestre à long terme.

De façon inattendue, la plus grande quantité de stress dû à la perte de glace s'est produite près de l'épicentre exact du séisme de 1958 qui a causé le tsunami de la baie de Lituya.

Bien que la fonte des glaciers ne soit pas la cause directe des tremblements de terre, il module probablement à la fois le moment et la gravité des événements sismiques.

Quand la terre rebondit suite au recul d'un glacier, ça ressemble tellement à du pain qui monte dans un four, se propager dans toutes les directions. Cela débloque efficacement les défauts de décrochement, comme le Fairweather dans le sud-est de l'Alaska, et facilite le glissement des deux côtés.

Dans le cas du séisme de 1958, le rebond postglaciaire a tordu la croûte autour de la faille d'une manière qui a également augmenté le stress près de l'épicentre. Ceci et l'effet de desserrage ont rapproché le défaut de la défaillance.

« Le mouvement des plaques est le principal moteur de la sismicité, soulèvement et déformation dans la région, " a déclaré Rollins. " Mais le rebond postglaciaire s'y ajoute, un peu comme le glaçage sur le gâteau. Cela augmente la probabilité que les failles situées dans la zone rouge atteignent leur limite de contrainte et glissent lors d'un tremblement de terre."