Air France a dénoué des relations sociales difficiles qui ont conduit à des grèves débilitantes et doit désormais se repositionner dans le secteur aérien ultra-compétitif pour profiter de son territoire, selon Ben Smith, à la tête du groupe Air France-KLM.

"Nous avons réparé, faire face à la crise sociale la plus importante qu'ait connue Air France en faisant évoluer les contrats avec nos pilotes, agents de bord, avec notre personnel au sol, ce qui nous a donné beaucoup de flexibilité commerciale que nous n'avions pas dans le passé, " Smith a déclaré à l'AFP dans une interview avant des réunions mardi avec des investisseurs pour définir la stratégie du groupe.

Forgeron, un Canadien qui a déjà occupé le poste de chef de l'exploitation chez Air Canada, a repris les rênes du groupe l'année dernière après que l'ancien PDG n'a pas réussi à convaincre le personnel de réformer à la suite d'une confrontation qui a conduit à une série de grèves qui ont coûté à la compagnie aérienne environ 335 millions d'euros (372 millions de dollars).

Depuis son arrivée, Smith a conclu des accords avec le personnel sur les salaires et d'autres conditions pour donner à la compagnie aérienne une flexibilité opérationnelle supplémentaire.

"Je suis heureux de dire que nous avons maintenant une stabilité sociale chez Air France, " dit Smith.

"Cependant pour effacer 30, 40, 50 ans de méfiance, pas de respect, manque de transparence, le manque de confidentialité prend du temps."

Besoin de « aller plus vite »

Et le temps est une denrée précieuse dans un secteur très concurrentiel où la hausse des prix du carburant a déjà forcé une poignée de compagnies aériennes à la faillite cette année.

"Pour nous assurer que nous suivons le rythme de nos concurrents, nous devons aller plus vite, " dit Smith.

Alors que le modèle économique de KLM "fonctionne extrêmement bien", chez Air France "le modèle ne fonctionne pas comme il le devrait", a-t-il reconnu.

« La cohérence de ce que nous proposons aujourd'hui à bord d'Air France n'est pas ce que recherchent les clients, " dit Smith.

Un manque d'investissement dans les avions est en train d'être comblé, le groupe ayant annoncé en juillet une commande de 60 Airbus A220-300 pour moderniser sa flotte court et moyen courrier.

"Nous avions besoin d'une nouvelle flotte, ", a déclaré Smith. "Il s'agit vraiment de devenir moins exposé à la zone où Air France est moins rentable."

Alors qu'Air France gagne toujours de l'argent en classe économique, il a dit que c'est en classe affaires qu'il fait le mieux. Les accords avec le personnel ont donné à la direction la possibilité d'étendre les classes premium les jours et les vols où Air France estime qu'il existe une demande supplémentaire pour ces services.

Focus sur la France

« Nous avions besoin de l'accord pour mieux repositionner Air France pour mieux nous concentrer sur les segments porteurs de l'activité d'Air France, " dit Smith.

« Nous allons nous concentrer sur les marchés qui auront plus de sens :le marché local en France est le plus grand marché touristique du monde, plus grand que l'Espagne, plus grand que les États-Unis, plus grand que le Royaume-Uni. C'est un énorme atout pour Air France."

Un autre accord avec les pilotes d'Air France permet de poursuivre le développement de la branche française de la compagnie low-cost du groupe, Transavie, qui avait été plafonné à 40 appareils.

Transavia « se voit désormais offrir une opportunité de croissance, " dit Smith.

Parlant de consolidation dans l'industrie lundi, le rival du jour IAG, propriétaire de British Airways, a dévoilé son projet de rachat d'Air Europa pour un milliard d'euros, Smith a déclaré qu'Air France-KLM garderait les yeux ouverts sur les possibilités d'expansion via des acquisitions.

"Mais nous ne le ferons que si c'est financièrement et stratégiquement conforme, " il a dit.

Dans son plan stratégique présenté mardi aux investisseurs, Air France-KLM a annoncé son intention de porter sa marge opérationnelle de 5% l'an dernier à sept à huit en cinq ans.

© 2019 AFP