L'année dernière, femmes visitant une clinique néonatale dans un hôpital de Kiboga, Ouganda, a commencé à utiliser deux sans eau, des salles de bains autonomes qui offraient une alternative plus propre et plus privée aux latrines à fosse qui sont la norme dans la région.

Le déploiement a été l'aboutissement d'années de travail par le changement de startup :WATER Labs, co-fondée par deux chercheurs du MIT, et son succès a montré le potentiel de l'entreprise à améliorer des vies bien au-delà de l'Ouganda.

La moitié de la population mondiale n'a pas accès à des toilettes qui gèrent en toute sécurité les déchets humains, avec les femmes et les enfants qui en subissent de plein fouet les conséquences. Un enfant meurt toutes les 15 secondes de maladies liées à l'eau comme la diarrhée et le choléra. Les femmes et les filles sans salle de bain privée à proximité de leur domicile sont exposées à des taux élevés de violence sexuelle. Globalement, 45% des écoles n'ont pas d'installations sanitaires adéquates, une raison pour laquelle 20 pour cent des filles abandonnent l'école au moment où elles commencent à avoir leurs règles.

L'équipe petite mais déterminée derrière le changement : WATER Labs pense que la solution à ces problèmes est une solution peu coûteuse, toilettes sans chasse d'eau qui peuvent être déposées dans n'importe quel endroit et fonctionnent sans alimentation externe. Les toilettes, que l'entreprise appelle le iThrone, utilise un matériau exclusif pour évaporer la teneur en eau des déchets humains, réduire les déchets de 95 %, empêchant ainsi le rejet des déchets et simplifiant la collecte des déchets.

Le matériau respirant tire parti de la tendance naturelle des molécules d'eau à se déplacer des zones à forte humidité vers les zones à faible humidité. PDG et co-fondatrice Diana Yousef, qui est également affilié de recherche au MIT, dit que l'iThrone permet la collecte des déchets une ou deux fois par mois au lieu de tous les jours, transformer l'économie de l'assainissement distribué dans les communautés à faibles ressources.

"Nous transformons essentiellement les déchets humains en eau moléculaire propre, et ce qui reste est collecté beaucoup moins fréquemment à un coût beaucoup plus bas, " explique Yousef. " La solution aide les clients à gérer l'assainissement pour être beaucoup plus évolutif, beaucoup plus durable, et bien plus rentable."

Changement d'aujourd'hui : WATER Labs a des résultats d'essais prometteurs qui vont de pair avec le soutien d'une multitude d'entreprises, ONG, et les gouvernements. Mais à l'époque où l'entreprise n'était qu'une idée, Le MIT a joué un rôle central dans la concrétisation du concept iThrone.

Un partenariat unique

La graine du changement:WATER Labs a été planté pour Yousef alors qu'il travaillait sur une initiative de traitement de l'eau avec la NASA en 2009. Bien que le projet ait exploré des moyens de recycler l'eau pour l'agriculture spatiale, Yousef s'est demandé si l'une des approches pouvait être utilisée pour améliorer la durabilité de l'eau dans le monde en développement.

Cinq ans plus tard, elle a finalement mis l'idée sur papier, en présentant une première version au Water Innovation Prize du MIT et au MIT IDEAS Social Innovation Challenge. L'expérience l'a aidée à se connecter avec d'autres au MIT qui étaient intéressés par l'idée, dont la co-fondatrice Huda Elasaad, une filiale de recherche dans le D-Lab du MIT. Youssef, qui a obtenu son diplôme de premier cycle à l'Université Harvard, un doctorat à l'Université Cornell, et des diplômes MBA et MIA de l'Université de Columbia, a finalement reçu un financement de démarrage pour explorer l'idée d'IDEAS et du MIT PKG Center. Le soutien a permis à son équipe d'accéder aux installations de laboratoire pour des tests précoces.

"[Le premier soutien du MIT] a changé la donne pour nous, parce que vous commencez à avoir des doutes quant à savoir si ce que vous faites est possible, et quand une autre entité comme le MIT prend un pari sur vous, tu commences à y croire toi-même, " dit Yousef, qui note qu'elle n'avait pas les ressources nécessaires pour poursuivre l'idée par elle-même et travaillait sur un prototype dans sa cuisine.

La relation du MIT avec l'entreprise a continué d'évoluer au cours des années qui ont suivi ce premier pari. Environnement du MIT, Santé, et Sécurité (EHS) Office a aidé la startup à développer son système de traitement des déchets, et la société bénéficie de son association avec le MIT D-Lab, où il collabore avec des étudiants du MIT d'horizons divers.

« Nous avons eu beaucoup de chance de trouver un tel soutien et des collaborateurs au MIT, ", déclare Yousef. "Le MIT fournit un écosystème vraiment unique qui cultive des partenariats entre les innovateurs au sein et autour du MIT pour catalyser des innovations qui changent le monde. Notre percée n'aurait pas été possible sans le soutien de D-Lab, EHS, le Centre PKG, et nos autres partenaires du MIT."

En mission pour le changement

Changement :les toilettes de WATER Labs étaient utilisées par environ 400 personnes par semaine en Ouganda avant que le projet ne soit interrompu par COVID-19. Yousef dit que les iThrones se sont avérés sûrs, avec une odeur minimale et aucune fuite, montrant qu'ils pourraient être placés à proximité de zones densément peuplées.

"Nous avons le potentiel pour mettre en sécurité, hygiénique, des toilettes propres dans les endroits surpeuplés et à proximité des personnes, et cela a été l'un des défis avec d'autres solutions, comme les toilettes à compost et autres, qui ne rentrent pas dans les communautés surpeuplées, " elle dit.

Les toilettes ont également réduit les volumes de déchets quotidiens à tel point qu'elles ont pu fonctionner pendant des semaines sans être entretenues. Globalement, Yousef a déclaré que les commentaires des utilisateurs étaient extrêmement positifs, car les iThrones offraient une solution plus sûre, alternative plus propre aux latrines à fosse situées au sommet d'une colline isolée.

Bien que les restrictions de voyage aient mis d'autres pilotes d'iThrone en attente, changement : WATER Labs a reçu un financement de la Fondation Bill et Melinda Gates, le Programme des Nations Unies pour le développement, et le gouvernement turc à installer ses toilettes dans les communautés de réfugiés en Turquie plus tard cette année.

Des entreprises privées ont également manifesté leur intérêt, y compris deux grands entrepreneurs en construction cherchant à installer des iThrones dans des maisons à faible revenu en Amérique centrale, et deux sociétés indiennes cherchant à installer des iThrones dans des port-a-pots et sur des équipements de transport et maritimes.

Yousef dit que l'intérêt entrant est révélateur du grand besoin mondial et de la demande refoulée pour de meilleures options d'assainissement.

« Nous avons besoin de nouvelles solutions qui contiennent et éliminent les déchets humains tout en réduisant la quantité d'eau consommée, prévenir la pollution, " dit Yousef. " On résout tout ça. "

Yousef dit que l'entreprise n'aurait jamais atteint ce point sans la communauté du MIT, qu'elle félicite d'avoir accepté ses efforts même si elle n'est pas une ancienne élève.

"La volonté du MIT d'ouvrir sa communauté aux innovateurs qui l'entourent permet à des choses de se produire qui ne se produisent vraiment nulle part ailleurs, " dit-elle. " C'est spécial d'être ici et c'est vraiment amplifié ce que nous essayons de faire. "

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.