Les plantes transforment l'énergie solaire en leurs feuilles, racines, tiges, fleurs et fruits grâce à la photosynthèse. Les organismes mangent les plantes, et à travers le processus de respiration utilisent l'énergie stockée pour mener leurs activités quotidiennes. De plus, une partie de l'énergie est perdue sous forme de chaleur. En tout, l'organisme utilise environ 90% de l'énergie de la plante stockée. Après plusieurs étapes dans la chaîne alimentaire, il ne reste plus d'énergie à recycler.

Photosynthèse

Les plantes transforment la lumière du soleil en énergie stockée grâce à la photosynthèse. Ils combinent la lumière du soleil avec du dioxyde de carbone et de l'eau pour faire du glucose et de l'oxygène. La plante libère l'oxygène dans l'atmosphère, tandis que le glucose est stocké dans le tissu végétal. Les liens moléculaires formés entre les atomes de carbone dans le glucose emmagasinent l'énergie.

Respiration

Les organismes mangent les plantes. Leurs corps cassent les liaisons carbone dans le glucose pour produire de l'énergie. Les animaux combinent l'oxygène et le glucose pour former du dioxyde de carbone, de l'eau et de l'énergie. L'énergie est utilisée pour les activités quotidiennes, et une partie de l'énergie est perdue dans l'atmosphère sous forme de chaleur.

L'énergie dans les écosystèmes

Le transfert d'énergie dans l'écosystème est complexe. Les plantes font l'énergie, les herbivores mangent les plantes et les carnivores mangent les herbivores. Finalement, un animal meurt et les microbes retournent leur matière physique au sol et à l'atmosphère pour que les plantes puissent l'utiliser à nouveau. Cependant, à ce stade, le matériel physique peut avoir traversé plusieurs organismes, possiblement jusqu'à neuf ou plus. Toute l'énergie de la plante d'origine a été utilisée ou convertie en chaleur, et rien ne reste à recycler.