Le forage pétrolier et gazier offshore est une question controversée en Californie depuis 50 ans, depuis qu'une plate-forme s'est rompue et a renversé 80, 000 à 100, 000 barils de pétrole brut au large de Santa Barbara en 1969. Aujourd'hui, il suscite un nouveau débat :s'il faut démanteler complètement 27 plates-formes pétrolières et gazières éparpillées le long de la côte sud de la Californie en fin de vie, ou convertir les sections sous-marines en récifs artificiels permanents pour la vie marine.

On sait qu'ici et ailleurs, des milliers de poissons et des millions d'invertébrés utilisent les plates-formes offshore comme habitat marin. En collaboration avec les agences de pêche de l'État, les sociétés énergétiques ont converti des plates-formes pétrolières et gazières déclassées en récifs artificiels dans le golfe du Mexique aux États-Unis, Brunei et Malaisie.

Les Californiens apprécient leur littoral spectaculaire, et il y a des désaccords sur le concept rigs-to-reefs. Certains groupes de conservation affirment que les plates-formes pétrolières abandonnées pourraient libérer des produits chimiques toxiques dans l'eau et créer des dangers sous-marins. En revanche, les partisans disent que les sections submergées sont devenues des récifs productifs qui devraient être laissés en place.

Nous sommes un ancien chercheur pour le département américain de l'Intérieur et un chercheur spécialisé dans les poissons de la côte Pacifique. Dans une étude récente, nous avons passé en revue l'historique des conversions de plates-formes en récifs et des décennies de recherche scientifique publiée sur le suivi des effets de ces projets. Sur la base de ce dossier, nous concluons que la mise en récifs de l'habitat sous des plates-formes pétrolières et gazières déclassées est une option viable pour la Californie. Il pourrait également servir de modèle pour le déclassement de certains des 7, 500 autres plateformes offshore opérant dans le monde.

Communautés sous-marines non planifiées

Les plateformes pétrolières offshore sont conçues pour résister aux ouragans et aux tremblements de terre, mais pas pour être permanent. Lorsqu'ils arrivent en fin de vie utile, généralement après environ 25 à 50 ans de fonctionnement, les lois fédérales et étatiques exigent que les sociétés énergétiques les démantèlent.

Cela signifie généralement retirer complètement la plate-forme et la structure de support immergée et remettre le fond marin dans un état non obstrué. Ce n'est que dans certains cas qu'il reste une partie de la plate-forme.

Ces plates-formes n'ont pas été conçues dans le but de créer des récifs, mais leurs systèmes de support de tuyaux en acier sous-marins - appelés "chemises" dans le secteur pétrolier - attirent un grand nombre d'invertébrés qui s'y installent. À son tour, ces créatures attirent diverses espèces de poissons. Ensemble, ces colonies créent des systèmes de récifs qui peuvent résister à la rouille pendant plusieurs centaines d'années.

Au large de la Californie, une myriade d'invertébrés enrobe chaque veste à plateforme. Des millions de moules, les étoiles de mer et les anémones aux couleurs vives se battent pour l'espace, créer une courtepointe de motifs et de textures. Les grands et les petits poissons sont également abondants. Dans quelques années, des nuages ​​de centaines de milliers de sébastes juvéniles en banc dans les profondeurs sous les plates-formes pétrolières en exploitation.

Créer un nouvel habitat

Les humains ont cherché à améliorer la pêche avec des récifs artificiels pendant des siècles, en utilisant des matériaux allant du bois, du roc et du béton aux navires déclassés. L'idée des vestes de plate-forme reefing s'est développée après que les sociétés pétrolières et gazières ont commencé à construire des plates-formes dans le golfe du Mexique à la fin des années 1940. Ces structures en tubes d'acier ont fourni un habitat dur comme le roc pour les poissons de récif sur un fond marin par ailleurs lisse, et sont devenus des destinations de pêche très populaires.

L'installation de milliers de plates-formes a catalysé une augmentation à l'échelle du bassin des espèces de poissons de récif disponibles, comme le vivaneau rouge très prisé. Les poissons de récif se sont déplacés dans des zones où ils étaient auparavant rares en raison d'un manque d'habitat dur.

Au milieu des années 1980, la Louisiane a légiféré la première option de prise de ris aux États-Unis pour ses eaux au large. Ce programme a été conçu pour tirer parti des opportunités de pêche offertes par les plates-formes obsolètes et encourager les entreprises énergétiques à convertir les plates-formes déclassées en récifs. Depuis, plus de 500 vestes immergées dans le Golfe, du Texas à l'Alabama, ont été adaptés dans les programmes de récifs artificiels de l'État.

Les plates-formes se composent généralement de deux parties distinctes :la partie supérieure, ou des installations opérationnelles vues au-dessus de l'eau, et la sous-structure, ou des parties sous l'eau. Pour faire un récif, les entreprises énergétiques retirent complètement la couche supérieure et la transfèrent à terre pour recyclage ou réutilisation partielle. Dans le golfe du Mexique et ailleurs, ils peuvent remorquer la veste sous-marine vers un nouvel emplacement ; le renverser sur le fond marin; ou couper la partie supérieure et la placer sur le fond marin à côté de la partie inférieure.

La loi californienne n'autorise que l'enlèvement partiel, ou en coupant la partie supérieure. De cette façon, la veste sous-marine reste intacte et en place, qui est la méthode la moins destructrice pour le récif.

Aider ou nuire à la vie marine ?

De l'autre côté du golfe du Mexique, Les plates-formes pétrolières récifales ont considérablement augmenté la quantité de poissons de récif disponibles. Beaucoup sont devenus des sites de pêche et de plongée sous-marine populaires. En Californie, la plupart des plates-formes d'exploitation ne sont pas exploitées, elles ont donc fonctionné pendant des décennies comme des Aires Marines Protégées de facto, offrant des avantages écologiques aux espèces gravement surexploitées.

Par exemple, les scientifiques ont trouvé un plus grand nombre de poissons adultes de certaines espèces, comme la morue et les sébastes bocaccio, sous les plates-formes que sur les récifs naturels. Un plus grand nombre d'adultes capables de frayer fait qu'il est probable que davantage de larves seront libérées dans l'écosystème à partir d'espèces situées sous des plates-formes que de plus petits nombres sur les zones naturelles voisines qui sont pêchées.

Bien que certaines plates-formes aient été installées et retirées du sud de la Californie, aucun n'a été pris de ris. Discussion sur la prise de ris, soutenu par de nombreuses années d'études scientifiques dans les eaux californiennes, a conduit à la promulgation du Marine Resources Legacy Act de 2010, qui a autorisé le concept rigs-to-reefs. Maintenant Platform Holly dans les eaux de l'État et Platforms Grace, Gail, Hermosa, Hildago et Harvest dans les eaux fédérales subissent les premières étapes de déclassement.

Ce procédé est coûteux, techniquement complexe et long. Parce que cela nécessite une planification complexe, les compagnies pétrolières sont susceptibles d'envisager de déclasser davantage de plates-formes alors qu'elles organisent déjà des équipements, l'ingénierie et l'acquisition d'infrastructures pour l'ensemble actuel. Bien que l'industrie économisera de l'argent si une plate-forme est protégée, les économies doivent être partagées avec l'État. Le récif pourrait ainsi générer des fonds pour d'autres efforts de conservation marine.

Le démantèlement total ou partiel aura de nombreux impacts environnementaux et socio-économiques, à la fois positif et négatif. Les Californiens n'ont pas eu l'occasion de réfléchir à ce qu'il adviendrait des plates-formes pétrolières déclassées depuis le milieu des années 1990. Désormais, les citoyens ont la possibilité de réexaminer les problèmes, et décider du sort d'une ressource involontaire mais biologiquement importante.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.