Juste au large de la Louisiane, où le fleuve Mississippi se jette dans le golfe du Mexique, une énorme prolifération d'algues, alimenté par des engrais provenant des champs agricoles du Midwest et des eaux usées urbaines, crée une zone si dépourvue d'oxygène qu'elle est inhabitable pour la plupart des espèces marines chaque été.

Les nutriments comme l'azote des engrais et le phosphore des eaux usées agissent comme un catalyseur pour la croissance des algues. Alors que les algues sont à la base de la chaîne alimentaire de certains poissons, quand ces panaches verts prolifèrent au-delà de ce que les poissons sont capables de manger, leur décomposition consomme une grande partie de l'oxygène de l'eau.

Cette année, les pluies historiques et les inondations dans le Midwest ont bouleversé les champs agricoles et submergé les systèmes d'égouts, déversant une énorme quantité de nutriments dans le fleuve Mississippi et dans le golfe, stimulant une quantité remarquable d'algues. Alors que le ruissellement agricole des fermes - exempté en vertu de la Clean Water Act - est le principal moteur de la zone morte du Golfe, Les eaux usées de Chicago sont la principale source de pollution au phosphore.

L'usine de récupération d'eau de Stickney, qui gère les déchets de 2,3 millions de personnes à Chicago et dans la banlieue du comté de Cook, est la plus grande source unique de toute la région et se jette dans le fleuve Mississippi. Selon le US Geological Survey, les sources agricoles dans les bassins versants du bassin du fleuve Mississippi contribuent à plus de 70 % de l'azote et du phosphore, contre environ 9 % à 12 % de sources urbaines.

"C'est incroyable à quel point l'impact de l'Illinois est important sur quelque chose qui est 1, à 100 km, " a déclaré Josh Mogerman du Natural Resources Defense Council, une organisation à but non lucratif avec des bureaux à Chicago.

"Je pense qu'on se concentre moins là-dessus à Chicago parce que les eaux (eaux usées) vont dans l'autre sens. Nous n'interagissons pas avec l'eau que nous tournons vers Saint-Louis et le golfe du Mexique. Si nous ne le faisons pas s'y baigner, nous n'allons pas à la plage dedans et nous ne le buvons certainement pas, il y a moins de prise de conscience."

Les climatologues affirment que ce problème ne devrait qu'empirer à l'avenir, car un climat plus humide dans le Midwest, en particulier caractérisé par de fortes précipitations en hiver et au printemps, crée davantage de ruissellement.

"Du point de vue du ruissellement, c'est en fait le pire des cas pour obtenir plus de fortes pluies, " dit Jim Angel, ancien climatologue de l'État de l'Illinois. "Ce sont eux qui vident vraiment le système. Si vous avez une période généralement humide, cela n'a pas beaucoup d'impact sur le système. Si vous obtenez 2 pouces, événements de précipitations de 4 pouces sur les sols saturés, vous obtenez le rinçage majeur des nutriments et l'érosion du sol également. Vous envoyez vraiment des terres agricoles de l'Illinois le long de la rivière."

Dans les Grands Lacs, les excès de nutriments deviennent également de plus en plus un problème. Lac Érié—la pêche récréative la plus productive des Grands Lacs, qui fournit de l'eau potable à 11 millions de personnes - connaît des proliférations d'algues pérennes qui ont rendu environ un tiers de ses eaux invivables pour les poissons et permis aux bactéries de menacer l'eau potable dans des communautés comme Tolède, Ohio. Plus récemment, dans le lac Michigan, une zone morte à Green Bay est devenue un phénomène courant, causant des problèmes similaires.

La semaine dernière, des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration et de plusieurs universités de recherche ont annoncé que la zone dite morte dans le golfe du Mexique devrait être d'environ 7, 800 milles carrés, à peu près la taille du Massachusetts, le deuxième plus important jamais enregistré derrière 2017.

Comme les années passées, la zone morte qui s'ensuit devrait entraîner des mortalités massives et des migrations, influencer l'industrie de la pêche et de la crevette de la région.

« Les poissons qui peuvent se déplacer quittent la zone, " dit Don Scavia, écologiste aquatique à l'Université du Michigan et collaborateur sur les prévisions de la NOAA. "Les organismes qui vivent dans les sédiments - l'une des principales sources de nourriture pour les poissons - ne le peuvent pas. Ils meurent. Il y a eu une vidéo là-bas montrant des organismes morts, mais la plupart des crevettes et des poissons capables de nager quittent complètement la zone. Il y a des implications pour cela. L'énergie qu'il en coûte aux crevettes pour quitter la zone tend à les rendre plus petites. Ils se regroupent dans des zones qui les rendent plus faciles à attraper, il y a donc une menace de surpêche. Les flottes de pêche doivent aller plus loin pour les trouver. »

Globalement, les zones mortes se développent dans les eaux océaniques depuis les années 1950. Depuis, ces zones pauvres en oxygène se sont agrandies collectivement d'une zone de la taille de l'Union européenne, selon les chercheurs. La zone morte du golfe du Mexique est considérée comme la plus grande du monde.

De juin 2018 à mai 2019, les États-Unis ont connu les 12 mois les plus humides jamais enregistrés, avec plusieurs des zones les plus durement touchées de la Corn Belt :Iowa, Illinois, Nebraska et Missouri. Les agriculteurs de ces régions appliquent généralement des engrais à l'automne, c'est à ce moment-là que le temps anormalement humide a commencé dans le Midwest. Cela a été suivi par un épais manteau neigeux hivernal et des pluies printanières incessantes.

Les agriculteurs et les responsables de l'Illinois et du Missouri luttent désespérément contre les eaux de crue le long du fleuve Mississippi. Ils se battent aussi entre eux.

Alors que les concentrations de nutriments dans le bassin du fleuve Mississippi n'étaient pas particulièrement remarquables, la fonte des neiges et les pluies printanières se sont déversées dans les cours d'eau, conduisant à des débits fluviaux records et à une charge globale de nutriments plus importante dans le golfe du Mexique.

Sur la base des débits fluviaux et des données sur les éléments nutritifs, le US Geological Survey estime le courant le plus rapide transporté à environ 156, 000 tonnes de nitrate (18 % au-dessus de la moyenne) et 25, 300 tonnes de phosphore (49 % au-dessus de la moyenne) dans le golfe du Mexique rien qu'en mai.

La surveillance en août confirmera la taille réelle de la zone morte du Golfe de cette année, mais les projections inquiètent certains du ruissellement dans les Grands Lacs.

la baie Green du lac Michigan, La baie Saginaw du lac Huron et une grande partie de l'ouest du lac Érié ont connu des proliférations d'algues considérables provenant de l'agriculture et des eaux usées urbaines. Le lac Érié, Plus précisément, a lutté contre les proliférations d'algues toxiques, qui se composent de cyanobactéries plutôt que de plancton, et peut altérer l'eau potable. La projection de la floraison d'Erie sera publiée en juillet.

« Pendant longtemps, les gens ont dit, 'Tu sais, c'est le lac peu profond. C'est là que vous vous attendez à ce que cela se produise. Mais pour en voir un émerger et grandir dans un plus grand, le lac plus profond du lac Michigan est vraiment, vraiment inquiétant, et présage probablement des choses effrayantes pour l'ensemble du système si nous n'arrivons pas à la cause première de cette pollution, " dit Mogerman, du conseil de défense.

"Quand vous avez des lacs dans l'Ohio et d'autres endroits où vous promenez votre chien et qu'il faut quelques gorgées d'eau du lac et finit par basculer, Vous avez un problème, " Mogerman a déclaré. "C'est quelque chose qui doit être abordé. Donc, nous devons regarder le golfe du Mexique et voir l'ampleur d'une épidémie d'algues individuelle. Mais nous devons reconnaître qu'il s'agit d'un problème proche de chez nous. C'est un problème dans la rivière Illinois, Le lac Michigan et partout dans nos voies navigables intérieures."

Des groupes environnementaux ont tenté de s'attaquer au problème de la pollution de l'eau et de ses effets sur le Golfe. Une coalition a poursuivi le Metropolitan Water Reclamation District du Grand Chicago pour sa part de pollution au phosphore dans les cours d'eau locaux, citant ses impacts lointains sur le Golfe. Le litige a abouti à un règlement dans lequel le district de récupération a accepté d'améliorer ses contrôles de la pollution dans ses plus grandes usines de traitement des eaux usées d'ici 2030.

Les défenseurs de l'environnement se sont également efforcés de surmonter l'obstacle le plus important :les dizaines de milliers de fermes dans tout l'Illinois.

En collaboration avec l'industrie agricole, le conseil de défense a poussé à inciter à l'utilisation de cultures de couverture, des plantes comme le seigle céréalier qui absorbent l'eau et les nutriments pendant la saison morte. Les estimations indiquent que la pratique n'est utilisée que sur 700, 000 acres de terres agricoles ou 3,2 % des terres agricoles de l'État.

Cette année, L'Illinois est devenu le deuxième État du pays à lancer un programme pilote visant à encourager financièrement davantage d'agriculteurs, en commençant par un objectif de 50, 000 acres dans sa première année. Un programme similaire dans l'Iowa a pris de l'ampleur l'année dernière, recevoir des candidatures pour plus de 170, 000 acres de cultures de couverture supplémentaires en 2018.

Dans un sens, ces cultures de couverture pourraient remplir la même fonction que les terres humides et les graminées des prairies d'autrefois de l'Illinois. Mais d'autres mesures devront être prises.

Mogerman a déclaré que les autorités doivent trouver des politiques intelligentes qui considèrent la nature comme un modèle pour lutter contre les inondations dans les milieux urbains et agricoles.

« Tout comme le changement climatique, il n'y a rien qui va réparer l'apocalypse des algues, " il a dit.

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