Les preuves s'accumulent rapidement que l'acidification des océans et les températures élevées auront des conséquences catastrophiques pour les organismes et les écosystèmes marins. En réalité, c'est quelque chose dont nous sommes déjà témoins. Les récifs coralliens blanchissent, tandis que les escargots et autres organismes marins calcifiants luttent pour construire leur coquille, les écailles et les squelettes et les jeunes animaux marins ont même du mal à naviguer vers des habitats appropriés.

Pourtant, de nombreux producteurs primaires, y compris les algues, devraient prospérer dans les océans acides du futur, car ils utilisent le CO₂ de l'eau de mer pour produire de l'énergie par photosynthèse.

Les humains ont mangé des algues pendant des dizaines de milliers d'années et aujourd'hui l'alimentation de milliards de personnes, surtout en Asie, sont à base d'algues cultivées. Cependant, tandis que les futures conditions océaniques peuvent améliorer le rendement des algues cultivées, nous ne savons pas comment le contenu nutritionnel des algues sera affecté par le changement climatique. Pour enquêter sur cela, nous avons récemment examiné comment la teneur en iode des algues sera affectée par les futurs scénarios de changement climatique.

Les algues sont l'une des meilleures sources naturelles d'iode, et ce minéral essentiel est utilisé par le corps pour fabriquer des hormones thyroïdiennes. Mais trop et trop peu d'iode peuvent changer le fonctionnement de la glande thyroïde du corps. Si le changement climatique devait affecter la quantité d'iode dans les algues, les humains – et les autres animaux – qui en dépendent comme élément de base de leur alimentation peuvent souffrir de graves problèmes de santé.

Créer des océans acides

Pour cette étude récemment publiée, nous avons simulé les conditions actuelles et futures d'acidification des océans en laboratoire et en extérieur. Pour mener les expériences en extérieur, nous avons enfermé l'eau de mer dans des cages faites de filets en polyéthylène à très petites mailles afin que les conditions environnementales telles que le CO₂ et la température puissent être manipulées et les réponses surveillées, tandis que toutes les autres conditions environnementales sont restées les mêmes que l'environnement naturel.

Nous avons utilisé trois espèces de varech – Saccharina japonica, Undaria pinnatifida, et Macrocystis pyrifera – ainsi que les algues côtières Ulva pertusa, Ulva intestinalis, Gracilaria lemaneiformis et Gracilaria chouae, pour la recherche. A l'exception de M. pyrifera, ces algues sont largement consommées par les humains à travers le monde - par exemple, en sushis, soupes et dans le laverbread de délicatesse gallois. M. pyrifera a été sélectionné car c'est une source de nourriture préférée des invertébrés marins, comme les oursins et les ormeaux, qui sont récoltés par l'industrie de la pêche.

Dans la recherche sur l'acidification des océans comme celle-ci, les océanographes surveillent la pression partielle de CO₂ dans l'eau de mer. Ce chiffre reflète la quantité de CO₂ dissous, qui est mesurée en parties par million (ou µatm) et est un indicateur de l'acidité des océans. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat prévoit que le futur CO₂ dans les océans va plus que doubler d'ici l'an 2100, passant des niveaux actuels de 400 µatm à 1, 000 µatm – si aucune mesure d'atténuation n'est prise contre le changement climatique.

Nous avons créé ces futures conditions d'acidification des océans en soufflant des bulles de CO₂ dans l'eau de mer, et mesurer le µatm. Nous avons ensuite cultivé des algues dans huit scénarios climatiques en laboratoire et deux scénarios climatiques sur le terrain. Ceux-ci allaient des niveaux actuels de CO₂ et de température à l'acidification future des océans et aux scénarios de températures élevées.

Iode et fruits de mer

Nous avons constaté que les algues cultivées dans des conditions qui suivaient les prévisions futures d'acidification des océans accumulaient plus d'iode que les algues cultivées dans les conditions actuelles. Cependant, dans les scénarios que nous avons testés, une température élevée n'était pas aussi importante que l'acidification des océans pour provoquer l'accumulation d'iode dans les algues. Cela signifie que même si nous nous attendons à ce que le rendement d'une culture vivrière très importante augmente dans le cadre du changement climatique futur, les niveaux d'iode augmenteront également, affectant la nutrition humaine.

Nous avons également retracé la teneur élevée en iode des algues jusqu'à leurs consommateurs. Les consommateurs naturels d'algues telles que les poissons et les crustacés sont également une riche source alimentaire d'iode pour l'homme. À l'aide d'une expérience d'alimentation en plein air, nous avons examiné l'effet de la consommation d'algues dans les conditions futures d'acidification des océans sur les coquillages comestibles, ormeau (Haliotis discus). Nous avons constaté que les concentrations d'iode augmentaient dans les tissus des coquillages après avoir mangé des algues à forte concentration d'iode. En outre, nous avons vu que la concentration d'hormones thyroïdiennes dans les tissus des coquillages diminuait. Cela prouve que l'acidification des océans a un impact sur la qualité des fruits de mer en modifiant les concentrations d'un minéral essentiel avec des conséquences pour les consommateurs.

Il existe un risque qu'à mesure que le climat mondial continue de changer, les personnes qui consomment des algues comme élément de base de leur alimentation peuvent consommer trop d'iode, ce qui peut conduire à un large éventail de problèmes de santé. Étant donné que les algues et les crustacés sont à la base de la nutrition de milliards d'êtres humains dans le monde, il est essentiel de comprendre comment la teneur en iode des fruits de mer changera sous l'effet du changement climatique mondial. Ces informations peuvent par exemple être utilisées par l'Organisation mondiale de la santé pour fournir des recommandations sur les niveaux appropriés de consommation d'algues pour maintenir un apport quotidien suffisant en iode.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.