Il y a de plus en plus de grands canaux et canalisations qui transportent l'eau douce des endroits où elle est abondante vers les endroits où elle est nécessaire pour la consommation, ou pour l'industrie et l'agriculture. Trente-quatre méga-systèmes de ce type sont déjà en place et 76 sont prévus ou en cours de construction ; mais, outre les avantages du transfert d'eau, les effets sur les humains et les écosystèmes sont énormes. Une première revue systématique de ces méga-projets de transfert d'eau (WTMP) est désormais menée par Christiane Zarfl, Professeur d'analyse des systèmes environnementaux à l'Université de Tübingen, et sa doctorante Oleksandra Shumilova du Leibniz-Institute of Fresh Water Ecology and Inland Fisheries (IGB) ainsi que des collègues de la Freie Universität Berlin et du World Wildlife Fund. Leur étude a récemment été publiée dans Frontières en sciences de l'environnement .

Les rivières artificielles et les énormes canalisations fonctionnant comme de vastes systèmes de transfert d'eau sont destinés à assurer un approvisionnement adéquat en eau douce dans le monde face au changement climatique, l'industrie et l'agriculture épuisent l'offre dans de nombreuses régions. Dans certains pays, comme la Chine et les États-Unis, Les WTMP sont déjà un facteur important. Par exemple, le projet sud-nord de près de 1500 kilomètres de long en Chine puise une eau abondante dans le sud du pays pour le nord assoiffé, abrite des mégapoles telles que la capitale Pékin.

« Les méga-projets de transfert d'eau peuvent apporter de grands avantages aux personnes dans les régions touchées, " dit Shumilova. " Mais en même temps, il y a souvent aussi des effets négatifs sur le plan social, niveau économique et environnemental, en particulier dans les endroits où l'eau est puisée." L'eau est perdue en raison de l'évaporation et des fuites, le sol devient salé, et les polluants et les espèces envahissantes sont mieux à même de se propager, elle dit. Par ailleurs, il y a un risque accru de conflit entre les pays qui partagent le bassin versant d'un fleuve.

"Nous avons constitué une base de données sur tous les méga-projets de transfert d'eau existants et prévus d'ici 2050, " explique Zarfl. " Les informations clés étaient par exemple la quantité d'eau transférée, la distance à parcourir, les coûts prévus et réels, ainsi que le but du transfert d'eau. » Les WTMP sont définis comme des projets coûtant plus d'un milliard de dollars américains, couvrant au moins 190 kilomètres ou déplaçant plus de 0,23 km³ d'eau par an. Si tous les projets en construction ou en planification sont terminés, ensemble, ils déplaceront un total de 1910 km³ d'eau, soit 26 fois plus que le Rhin, chaque année. Mis bout à bout, ils seraient environ deux fois plus longs que l'équateur - plus de 80, 000 kilomètres. Les chercheurs estiment que le coût de tous ces projets, pris ensemble, s'élèvera à quelque 2700 milliards de dollars américains.

Jusqu'à maintenant, ni les paramètres WTMP ni les effets n'ont été collectés au même endroit. Le projet de recherche comble cette lacune, formant une exigence de base pour les critères convenus au niveau international pour faire la construction, l'efficacité et les effets des rivières et des pipelines artificiels sur les personnes et l'environnement sont plus faciles à comparer. « Dans la planification de futurs méga-projets, cela facilitera l'évaluation des coûts et de l'impact environnemental et leur mise en balance avec les avantages, " dit Zarfl. " Dans les recherches futures, nous aimerions enquêter sur les effets de ces vastes projets et les risques qui y sont associés."