Pour extraire les minéraux des roches hôtes, les mines broient la roche en sable fin. Une fois le minerai extrait, la majeure partie de ce sable fin reste sous forme de sous-produit appelé résidus. Chaque exploitation minière produit un flux de résidus unique et les conditions locales dictent les options de stockage.

Dans des pays comme l'Afrique du Sud qui a un secteur minier important et robuste, les résidus doivent être gérés avec un soin particulier. En règle générale, ils sont transportés sous forme de boue et placés dans des barrages qui sont construits progressivement au cours de la durée de vie d'une mine. Cette suspension aqueuse de résidus met beaucoup de temps à sécher et à gagner en force, résultant en des défis uniques. S'ils ne sont pas gérés correctement, les résultats peuvent être désastreux – et même fatals.

L'Afrique du Sud compte plus de 200 barrages de résidus actifs et de nombreuses autres installations inactives. Les Départements des Ressources Minérales, Les Affaires Environnementales et l'Eau et l'Assainissement ont toutes des réglementations pour la gestion de ces installations. L'objectif est de maintenir un équilibre entre la protection de l'environnement, croissance économique et développement social.

Il y a eu deux ruptures majeures de barrages à résidus en Afrique du Sud au cours du dernier demi-siècle – en 1974 et 1994. Jusqu'à 29 personnes sont mortes. Ces deux échecs ont galvanisé l'industrie, menant à une meilleure compréhension technique des digues à stériles et au développement de systèmes pour gérer les risques inhérents à la sécurité.

Ces progrès – et le fait qu'il n'y a pas eu d'autres défaillances catastrophiques au cours des 20 dernières années – peuvent facilement conduire à la complaisance. Mais les récentes catastrophes au Canada et au Brésil ont montré à quelle vitesse les choses peuvent mal tourner. Les défaillances récentes du barrage de résidus de Mt Polley au Canada et du barrage de résidus de Fundão au Brésil ont montré que même si les risques sont connus et que des solutions techniques sont disponibles, des échecs se produisent encore. Les échecs peuvent entraîner la mort, destruction de l'environnement et dommages financiers qui pourraient dépasser la capacité de payer de la mine.

Ces échecs internationaux ont mis en évidence la nécessité pour l'Afrique du Sud de réviser ses lois et réglementations. Les sociétés minières et le gouvernement doivent faire le point sur ces deux incidents et revenir sur les défaillances locales en vue d'améliorer les pratiques. L'industrie des résidus comprenant des ingénieurs de conception, entrepreneurs en construction de barrages à résidus, les sociétés minières et les régulateurs doivent s'unir pour mettre à jour les codes de pratique, et s'engager à appliquer les meilleures pratiques actuelles dans le contexte sud-africain.

Meilleure compréhension technique et opérationnelle

Il y a quarante-quatre ans, un barrage de résidus de platine exploité par la mine de Bafokeng a fait faillite tragiquement. Les résidus du barrage ont coulé sur 45 km, inondant un puits de mine, piéger et tuer 12 mineurs.

Diverses théories ont été avancées pour l'échec. En fin de compte, la cause probable a été identifiée comme étant un suintement concentré à travers le mur du barrage. Une mauvaise gestion de l'eau à la surface du barrage et de fortes pluies avant la rupture ont également été considérées comme des causes de la rupture.

Près de 20 ans après la rupture de Bafokeng, une digue à stériles s'est effondrée, libérant des résidus qui ont englouti le village de Merriespruit et tué 17 personnes, dont beaucoup étaient des enfants. Cela a mis en évidence l'importance du contrôle de l'eau et le rôle clé que joue la gestion des mines.

Ces deux échecs ont entraîné des changements importants au sein de l'industrie minière. Suite à la catastrophe de Bafokeng, la Chambre des Mines a publié en 1979 un document fournissant aux mines des conseils sur la façon de protéger l'environnement. Ces lignes directrices traitaient principalement des aspects techniques.

Pour sa part, la catastrophe de Merriespruit a attiré l'attention sur la gestion. Cela a abouti à la publication d'un code de pratique standard national sud-africain en 1998. Ce document fournit des conseils pour la gestion appropriée des parcs à résidus tout au long du cycle de vie d'un barrage.

Les codes sont sans doute de classe mondiale et sont probablement la raison pour laquelle aucune catastrophe majeure ne s'est produite depuis.

Peu de temps après leur publication, le Département des minéraux et de l'énergie a publié des directives sur la façon dont les mines devraient élaborer leurs propres codes de pratique obligatoires et spécifiques au site.

De nombreux membres de l'industrie ont adopté les recommandations. Mais certains soutiennent que les recommandations ont été largement ignorées ou ont été mises en œuvre simplement comme des exercices de case à cocher.

Un autre défi est que les documents sont restés en grande partie inchangés au cours des années intermédiaires. Les codes de pratique dans d'autres pays incluent désormais de meilleures exigences de gestion du changement et des directives pour l'examen par les pairs des conceptions et des procédures opérationnelles.

Près de 25 ans se sont écoulés depuis la catastrophe de Merriespruit. Les gardiens des barrages de résidus en Afrique du Sud ne peuvent pas compter sur les systèmes existants, les régulateurs ne devraient pas non plus envisager de prescrire des pratiques qui ont été développées dans d'autres pays, car elles peuvent conduire à de mauvaises solutions d'ingénierie locales.

Une récente conférence de l'industrie a montré que si les entrepreneurs et les consultants sont prêts à venir à la fête pour rafraîchir les codes de l'Afrique du Sud, les sociétés minières et les régulateurs le sont moins. Avec un peu de chance, toutes les parties s'uniront avant qu'une autre catastrophe ne détruise la crédibilité de l'industrie et sa licence sociale pour continuer l'exploitation minière.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.