Aux étés 2017 et 2018, les vagues de chaleur et les conditions de sécheresse ont engendré des centaines d'incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis et en novembre, deux autres incendies de forêt dévastateurs ont éclaté en Californie, brûlant des milliers d'hectares de forêt, détruire des maisons et même prendre des vies. Maintenant, des chercheurs étudiant les cendres des récents incendies de forêt en Californie rapportent dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement que les matériaux brûlés dans les forêts pourraient aider à séquestrer le mercure qui, autrement, serait rejeté dans l'environnement.

Les incendies de forêt libèrent des quantités substantielles de mercure dans l'atmosphère, mais il reste du mercure dans les cendres des feux de forêt. L'amende, la nature pulvérulente de cette matière la rend sujette au ruissellement dans les milieux aquatiques, où les microbes peuvent convertir l'élément en méthylmercure hautement toxique. Pourtant, les niveaux et le devenir du mercure dans les cendres des feux de forêt, qui peut être de couleur noire ou blanche, ne sont pas clairs. Les cendres noires sont générées par une combustion de faible intensité, tandis que la cendre blanche résulte d'intensités de combustion plus élevées. Martin Tsz-Ki Tsui, Xiangping Nie et ses collègues voulaient examiner les niveaux de mercure et la réactivité dans les cendres noires et blanches de deux récents incendies de forêt en Californie.

Lorsque les chercheurs ont analysé les niveaux de mercure, en tenant compte de la quantité de matière organique perdue par combustion, ils ont trouvé ce frêne noir, les cendres blanches et la végétation non brûlée des zones de feux de forêt contenaient des quantités similaires de mercure. Cependant, la plupart des échantillons de cendres contenaient des quantités plus élevées de mercure sous une forme chimiquement non réactive que les échantillons non brûlés. L'eau des cours d'eau mélangée à de la cendre blanche ou noire pendant 4 ou 12 semaines contenait des quantités inférieures de mercure et de méthylmercure par rapport à l'eau contenant de la végétation non brûlée. Les chercheurs proposent que le noir de carbone, ou charbon de bois, dans la cendre pourrait lier le mercure et le garder sous une forme non réactive qui n'est pas rejetée dans l'eau.