La densité d'éclairs observés par la NASA entre 1995 et 2002. Crédit :OTD/LIS, Centre de vol spatial Marshall de la NASA
La foudre déclenche de puissantes rafales électriques dans l'atmosphère terrestre presque toutes les secondes. Le fonctionnement interne de ces magnifiques forces de la nature est encore inconnu, mais une observation rare par un astronaute de l'ESA a donné un coup de fouet à la communauté scientifique. Un détecteur européen relèvera le défi de chasser les orages depuis l'espace la semaine prochaine.
Alors qu'il survolait l'Inde à 28 800 km/h à bord de la Station spatiale internationale en 2015, L'astronaute Andreas Mogensen a dirigé une caméra haute résolution vers un gigantesque orage. Il a attrapé un jet bleu s'élançant à plusieurs reprises dans l'espace vers les couches supérieures de l'atmosphère – jusqu'à 40 km.
Les images spectaculaires étaient les premières du genre. Sa découverte d'un jet pulsé a donné une nouvelle perspective sur l'activité électrique au sommet des orages tropicaux. Les scientifiques ont commencé à apprendre quels types de nuages déclenchent de tels phénomènes, et comment ils peuvent affecter la chimie de l'atmosphère.
Les résultats scientifiques solides ont attiré beaucoup d'attention et ont confirmé la Station spatiale comme un excellent point de vue à 400 km au-dessus des nuages. En plus de couvrir toutes les principales régions orageuses, c'est la plate-forme spatiale qui rapproche les instruments des événements électriques.
Retour dans l'espace
Un moniteur sophistiqué conçu pour rechercher les décharges électriques nées dans des conditions météorologiques orageuses sera en route vers la Station la semaine prochaine. Le moniteur d'interactions atmosphère-espace, ou ASIM, est une collection de caméras optiques, des luxmètres et un détecteur de rayons X et gamma.
