Pour s'assurer que les eaux souterraines de Californie sont gérées de manière durable à l'avenir et sur le long terme, les définitions de l'état actuel de ce qui constitue l'eau souterraine peuvent devoir être révisées, selon une étude publiée cette semaine dans PNAS . Une équipe de recherche dirigée par l'Université McGill a analysé les mégadonnées de plus de 200, 000 échantillons d'eaux souterraines prélevés dans tout l'État et constaté qu'il existe des problèmes avec les directives utilisées pour la gestion des eaux souterraines. Connue sous le nom de « Base d'eau douce », les lignes directrices ont près de cinquante ans et ne reflètent pas les usages actuels, connaissance, préoccupations ou technologies liées à la gestion des eaux souterraines dans cet État côtier avec une industrie agricole de plusieurs milliards de dollars.

La recherche montre que les puits d'eau souterraine existants pénètrent déjà et empiètent sur les bases d'eau douce qui sont utilisées pour définir les fonds des bassins. En outre, des eaux saumâtres existent dans les bassins d'eaux souterraines actuels, et l'eau douce existe en dehors des bassins d'eaux souterraines délimités. Eau saumâtre, qui était autrefois jugé inutilisable, peut maintenant être utilisé, grâce aux avancées technologiques. Finalement, il existe des inquiétudes quant à la régulation des eaux souterraines en fonction de leur qualité plutôt que de leur utilisation, comme c'est le cas actuellement, car cela constitue une échappatoire pour les utilisateurs potentiels d'eau souterraine qui pourraient forer plus profondément et contourner les restrictions existantes sur le pompage d'eau douce.

Ensemble, ces résultats suggèrent que les eaux souterraines sont peut-être déjà mal protégées à certains endroits et que le concept de « base d'eau douce » devra peut-être être reconsidéré comme un moyen de définir et de gérer durablement les eaux souterraines à l'avenir.

Besoin d'informations à jour pour gérer une ressource critique

« Il est difficile pour les agences de durabilité des eaux souterraines de gérer les eaux souterraines car cette ressource essentielle n'est pas suffisamment surveillée, " dit Mary Kang, professeur adjoint au Département de génie civil de l'Université McGill et auteur principal de l'étude. Un expert sur les questions des eaux souterraines, elle étudie le sujet en Californie depuis 2014. "La base d'eau douce a été historiquement définie pour protéger les eaux souterraines de haute qualité du développement du pétrole et du gaz. Et nous constatons qu'il y a un décalage entre cette base d'eau douce et ce que les données sur la qualité de l'eau spectacles."

« Une des composantes de la gestion durable des eaux souterraines consiste à évaluer la ressource physique dans le contexte de ses utilisateurs », », déclare Debra Perrone, co-auteur de l'étude et professeure adjointe au programme d'études environnementales de l'UC Santa Barbara. « Nous évaluons le lien entre la qualité des eaux souterraines, en particulier la salinité, et les utilisateurs des eaux souterraines. Nous montrons que l'approche actuelle utilisée pour gérer les eaux souterraines profondes à certains endroits peut risquer de négliger les réalités complexes concernant à la fois la salinité des eaux souterraines et les utilisateurs des eaux souterraines. Par exemple, les données suggèrent que les gens construisent des puits d'eau souterraine plus profonds que la base d'eau douce dans certaines régions. »

En 2014, en réponse aux sécheresses répétées, l'État a adopté la Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) pour réglementer les eaux souterraines pour la première fois dans l'histoire de la Californie. Cependant, l'efficacité de cette législation reste à déterminer, car il s'appuie sur des définitions administratives des eaux souterraines basées sur l'étendue de l'eau douce pour définir un bassin d'eau souterraine vertical ou tridimensionnel pour la gestion de l'eau.

« La loi sur la gestion durable des eaux souterraines ne s'applique actuellement qu'aux bassins d'eaux souterraines douces, car les définitions administratives des eaux souterraines sont nées il y a des décennies, alors qu'il était économiquement impossible de traiter et de distribuer des eaux souterraines saumâtres ou salines « inutilisables », " dit la co-auteur Melissa Rohde, un scientifique de The Nature Conservancy of California. Rohde fournit actuellement un soutien scientifique pour faire progresser la mise en œuvre réussie de SGMA. "Avec les avancées technologiques, l'eau saumâtre est maintenant utilisable et de plus en plus souhaitable avec un accès en baisse à l'eau douce. En excluant les eaux souterraines saumâtres de la gestion durable des eaux souterraines, nous courons le risque de saper la SGMA et de surexploiter cette importante ressource publique."