Le Nouveau-Mexique contient des centaines de mines d'uranium historiques. Bien que l'extraction d'uranium active dans l'État ait cessé, les taux de maladies cardiovasculaires et métaboliques restent élevés dans la population résidant à proximité des mines de la nation Navajo. Selon une nouvelle étude publiée dans le journal de l'ACS Lettres sur les sciences et technologies de l'environnement , l'uranium inhalé dans les poussières des mines pourrait être un facteur.

Le minerai d'uranium est faiblement radioactif, qui pourraient endommager l'ADN et provoquer des maladies. Cependant, la toxicité chimique de l'uranium peut être un risque plus grand que sa radioactivité. Dans les études de laboratoire, l'uranium appauvri de son isotope le plus radioactif causait encore des dommages à l'ADN et la mort cellulaire. De petites particules de poussière contenant de l'uranium pourraient être inhalées par les personnes et pénétrer profondément dans leurs poumons. Mais les scientifiques n'ont pas étudié si l'uranium peut lessiver des minéraux contenus dans la poussière dans les fluides pulmonaires et la circulation sanguine. Gayan Rubasinghege et ses collègues ont donc voulu déterminer si l'uranium contenu dans des échantillons de poussière provenant d'une région minière du Nouveau-Mexique pouvait se dissoudre dans des fluides pulmonaires simulés.

Découvrir, les chercheurs ont collecté des échantillons de poussière en suspension dans l'air sur cinq sites situés à proximité de mines d'uranium à proximité des communautés. Ils ont identifié des minéraux dans les échantillons de poussière, qui variait selon le lieu. Tous les échantillons de poussière contenaient un ou plusieurs minéraux contenant de l'uranium, comme l'uraninite ou la carnotite. Puis, les chercheurs ont exposé deux fluides pulmonaires simulés, l'un qui imite le fluide qui entoure les cellules pulmonaires, et un autre qui simule l'environnement acide dans les cellules immunitaires pulmonaires qui engloutissent les particules de poussière jusqu'à la poussière et mesure les quantités d'uranium dissoutes dans chaque fluide. La composition minérale de la poussière a influencé sa solubilité, certains minéraux se dissolvant plus facilement dans un fluide que dans l'autre. Ces résultats indiquent que les évaluations toxicologiques des terrains miniers devraient se concentrer sur des sites spécifiques, au lieu de faire de grandes généralisations, disent les chercheurs.