Cent mille habitants de Flint, Le Michigan n'a pu utiliser l'eau de bouteilles ou de filtres que pendant une crise de contamination au plomb qui a duré des années, qui a commencé lorsque la ville est passée à une nouvelle source d'eau potable en 2014.

Dans le cadre d'un devoir de classe qui est devenu une étude de cas, Des chercheurs de l'Université Purdue ont découvert que pendant les trois premières semaines de la catastrophe seulement, de 31 à 100 millions de bouteilles ont été générées comme déchets. Cela signifie que Flint aurait dû être enterré dans du plastique à la fin de la crise en 2017.

Mais ce n'était pas le cas. En enquêtant pourquoi pas, les chercheurs suggèrent des moyens de planifier les déchets afin que savoir quoi en faire pendant la crise ne ralentisse pas une intervention d'urgence, y compris ceux pour les catastrophes liées à l'eau potable causées par des ouragans ou des inondations.

"La dernière chose que vous voulez faire pendant une crise est d'alourdir le fardeau des communautés. Et avec autant de gens qui se précipitent pour fournir de l'eau en bouteille à Flint, nous avions certainement un problème de déchets que nous devions résoudre rapidement, " a déclaré Matt Flechter, le spécialiste du développement du marché du recyclage pour le Michigan Department of Environmental Quality (MDEQ), l'une des organisations interrogées pour cette étude.

L'étude et ses recommandations, publié dans la revue Ressources, Conservation et recyclage, sont le résultat de conversations avec plusieurs organisations qui étaient en première ligne lors de la crise du plomb de Flint, dont MDEQ, la ville de Flint, Services de la République, Inc. et Schupan Recyclage. Les chercheurs n'ont pas sollicité ni reçu de financement externe pour ce travail.

« Lorsque vous fermez tout un système d'approvisionnement en eau et fournissez de l'eau d'urgence, il y a beaucoup de déchets générés. Où tout cela va-t-il?" a déclaré Andrew Whelton, Purdue professeur agrégé de génie civil et de génie environnemental et écologique, qui a dirigé l'étude.

"Il s'avère que personne n'avait examiné les déchets associés à l'approvisionnement en eau potable d'urgence à long terme, jusqu'à ce que nous enquêtions sur l'incident de Flint, " il a dit.

Pendant la crise du plomb de Flint, Tianqi Wang, étudiante à la maîtrise en génie civil, et Jooho Kim, un doctorant en ingénierie et gestion du bâtiment, voulait calculer la quantité de déchets générés par la crise dans le cadre d'une activité en classe pour un cours de gestion des déchets solides et dangereux dispensé par Whelton.

Ils ont été choqués de constater que les millions de bouteilles d'eau auraient submergé le système de gestion des déchets de la ville.

La clé du succès du transport des déchets de Flint, les chercheurs ont découvert plus tard, étaient des organisations communautaires et des agences gouvernementales qui ont établi des sites autour de la communauté pour distribuer des bouteilles d'eau et des filtres donnés, et ramasser ou déposer les déchets. Ils ont également aidé les résidents à connaître ces services grâce à la télévision locale, réseaux sociaux et sites web, journaux et dépliants.

Mais le processus devrait être plus fluide pour les crises futures.

« La gestion des déchets n'était pas du tout intégrée à l'intervention d'urgence, donc ce que nous avons fait était plus réactionnaire que prévu, " a déclaré Flechter.

La planification pourrait éventuellement faire gagner plus de temps pour d'autres aspects d'une intervention d'urgence, comme évaluer quels ménages n'ont pas assez d'eau potable.

Par conséquent, dans le cadre de leur étude, Les chercheurs de Purdue ont recommandé plusieurs façons d'intégrer la gestion des déchets dans un plan d'intervention d'urgence. Il s'agit notamment de pré-identifier les rôles des organisations de gestion des déchets, mettre en place une procédure pour estimer et documenter les matériaux d'approvisionnement en eau d'urgence entrant et sortant d'une communauté, déterminer à l'avance où l'eau doit être distribuée, rédiger des notifications publiques sur les activités de gestion des déchets et rendre les données sur cette intervention d'urgence accessibles au public afin que les gens puissent mener plus d'études de cas sur les meilleures stratégies possibles.

Malheureusement, il pourrait s'écouler un certain temps avant que la gestion des déchets ne fasse partie des plans à travers les États-Unis.

"L'eau potable est considérée comme une bouée de sauvetage essentielle, mais la doctrine fédérale de gestion des urgences n'a pas de mission clairement définie qui est spécifique au soutien de l'intervention et du rétablissement, " a déclaré Kevin Morley, le directeur des relations fédérales pour l'American Water Works Association (AWWA). En 2017, L'AWWA a témoigné devant le Congrès sur cette question et l'impact sur une coordination et des communications efficaces.

Même si les organisations fédérales, y compris les Centers for Disease Control and Prevention, l'Environmental Protection Agency et l'Agence fédérale de gestion des urgences - fournissent des directives pour estimer la quantité d'eau dont une personne a besoin en cas de catastrophe, l'élimination des déchets se concentre généralement sur les gros débris, comme les branches d'arbres et les matériaux de construction pendant un ouragan.

"Pour que les protocoles de gestion des déchets - comme pour l'eau en bouteille si c'est la solution temporaire - soient pris en compte de manière appropriée, il doit y avoir une mission d'eau claire dans le cadre national de réponse, " Morley a déclaré. "Alors le partage d'informations et la coordination associés au besoin peuvent être considérés plus efficacement dans le cadre de l'effort global de réponse et des demandes sur l'infrastructure locale de gestion des déchets."

Toujours, les organisations qui ont informé cette étude ont déjà trouvé ses recommandations utiles pour les incidents liés à la qualité de l'eau dans d'autres communautés du Michigan.

« C'est bien d'avoir des étapes d'action claires et de savoir quelles questions soulever tôt. De cette façon, nous examinons l'infrastructure de recyclage existante dès le départ et savons comment ces bouteilles doivent être gérées, " a déclaré Flechter.