Il y a 66 millions d'années, un impact d'astéroïde a anéanti la vie sur toute la planète, mais les micro-organismes ont rapidement rebondi. De nouvelles recherches ont trouvé des preuves d'un large éventail de plancton et d'autres organismes habitant le cratère quelques années seulement après l'impact causant l'extinction. Les trois formes couvertes de poils (à gauche) représentent des espèces de plancton trouvées à l'intérieur du cratère. La forme géométrique (en bas à gauche) est une espèce d'algues. De petits organismes comme ceux-ci se sont déplacés si rapidement dans le cratère que les os d'animaux qui ont été tués par l'impact, comme le mosasaure illustré ici, peut-être encore visible. Crédit :Art original par John Maisano, École de géosciences Jackson de l'Université du Texas.
Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde s'est écrasé sur Terre, déclenchant une extinction de masse qui a mis fin au règne des dinosaures et étouffé 75 pour cent de la vie.
Bien que l'astéroïde ait tué des espèces, une nouvelle recherche menée par l'Université du Texas à Austin a révélé que le cratère qu'il a laissé abritait la vie marine moins d'une décennie après l'impact, et il contenait un écosystème prospère dans les 30, 000 ans—une récupération beaucoup plus rapide que d'autres sites dans le monde.
Les scientifiques ont été surpris par les résultats, qui sapent une théorie selon laquelle la récupération sur les sites les plus proches du cratère est la plus lente en raison des contaminants environnementaux, tels que les métaux toxiques, libérés par l'impact. Au lieu, les preuves suggèrent que la reprise dans le monde a été principalement influencée par des facteurs locaux, une découverte qui pourrait avoir des implications pour les environnements secoués par le changement climatique aujourd'hui.
"Nous avons trouvé de la vie dans le cratère quelques années après l'impact, ce qui est vraiment rapide, étonnamment rapide, " a déclaré Chris Lowery, un chercheur postdoctoral à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG) qui a dirigé la recherche. "Cela montre qu'il n'y a pas beaucoup de prévisibilité de la reprise en général."
La recherche a été publiée le 30 mai dans la revue La nature . Les chercheurs de l'UTIG Gail Christeson et Sean Gulick et la chercheuse postdoctorale Cornelia Rasmussen sont co-auteurs de l'article, avec une équipe de scientifiques internationaux. L'UTIG est une unité de recherche de la Jackson School of Geosciences.
La carotte contenant les premiers signes de vie après l'impact qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années a été récupérée du cratère par une mission de forage scientifique de 2016 menée à partir du Lift Boat Myrtle (photo ici), un bateau élevé au-dessus du fond marin par trois jambes. Crédit :Chris Lowery, L'Université du Texas à Austin
Les preuves de la vie se présentent principalement sous la forme de microfossiles - les restes d'organismes unicellulaires tels que les algues et le plancton - ainsi que les terriers d'organismes plus gros découverts dans une roche extraite du cratère lors de récents forages scientifiques menés conjointement par l'International Ocean Discovery. Programme et programme de forage continental international.
Les minuscules fossiles sont la preuve irréfutable que des organismes habitaient le cratère, mais aussi un indicateur général de l'habitabilité de l'environnement des années après l'impact. La récupération rapide suggère que d'autres formes de vie en dehors du microscopique vivaient dans le cratère peu de temps après l'impact.
"Les microfossiles vous permettent d'avoir cette image communautaire complète de ce qui se passe, " a déclaré Lowery. " Vous obtenez un morceau de roche et il y a des milliers de microfossiles là-bas, nous pouvons donc examiner les changements dans la population avec un degré de confiance très élevé … et nous pouvons l'utiliser comme une sorte de proxy pour les organismes à plus grande échelle. »
Les scientifiques ont trouvé la première preuve de l'apparition de la vie deux à trois ans après l'impact. Les preuves comprenaient des terriers faits par de petites crevettes ou des vers. A 30 ans, 000 ans après l'impact, un écosystème florissant était présent dans le cratère, avec du phytoplancton en fleurs (plantes microscopiques) soutenant une communauté diversifiée d'organismes dans les eaux de surface et sur le fond marin. En revanche, d'autres régions du monde, y compris l'Atlantique Nord et d'autres régions du golfe du Mexique, a pris jusqu'à 300, 000 ans pour récupérer d'une manière similaire.
La carotte contenant les preuves fossiles a été extraite du cratère lors d'une expédition de 2016 co-dirigée par la Jackson School. Dans cette étude, les scientifiques se sont concentrés sur une section centrale unique qui capture le fond marin après l'impact avec des détails sans précédent. Whereas core samples from other parts of the ocean hold only millimeters of material deposited in the moments after impact, the section from the crater used in this study contains more than 130 meters of such material, the upper 30 inches of which settled out slowly from the turbid water. This material provides a record that captures the seafloor environment days to years after the impact.
Parvularugoglobigerina eugubina , a type of plankton, was one of the first new species to appear in the aftermath of the end Cretaceous mass extinction. This specimen was found in the core drilled by International Ocean Discovery Program Expedition 364 to the Chicxulub impact crater. Credit:Chris Lowery, The University of Texas at Austin
"You can see layering in this core, while in others, they're generally mixed, meaning that the record of fossils and materials is all churned up, and you can't resolve tiny time intervals, " said co-author Timothy Bralower, a micropaleontology professor at Pennsylvania State University. "We have a fossil record here where we're able to resolve daily, hebdomadaire, monthly, yearly changes."
Ellen Thomas, a senior research scientist in geology and geophysics at Yale University who was not part of the study, said that although she thinks the paper makes a strong case for a speedy recovery, she expects that the larger scientific community will be interested in digging into the data for themselves.
"In my opinion, we will see considerable debate on the character, age, sedimentation rate and microfossil content ... especially of the speculation that burrowing animals may have returned within years of the impact, " Thomas said.
The relatively rapid rebound of life in the crater suggests that although the asteroid caused the extinction, it didn't hamper recovery. The scientists point to local factors, from water circulation to interactions between organisms and the availability of ecological niches, as having the most influence on a particular ecosystem's recovery rate.
The findings indicate that recovery after a global catastrophe could be a local affair.
