De nombreuses mesures ont été introduites dans le monde dans le but de réduire la pollution de l'air extérieur et d'améliorer concomitamment la santé publique. Ces efforts comprennent, par exemple, la régulation des émissions industrielles, la mise en place de zones à faibles émissions et les subventions pour les transports publics, ainsi que des restrictions sur l'utilisation du bois et du charbon pour le chauffage dans les ménages privés. Le lien entre ces actions et l'amélioration de la qualité de l'air et de la santé semble évident, mais il est en réalité très difficile de quantifier leurs effets. « C'est tout un défi d'évaluer la mise en place d'une mesure comme la zone à faibles émissions, " dit Jacob Burns de l'Institute for Medical Information Processing, Biométrie et épidémiologie (IBE) à l'école de santé publique Pettenkofer de LMU.

Les effets négatifs de la pollution atmosphérique sur la santé publique liés aux maladies cardiovasculaires et respiratoires, entre autres, sont bien établis. Mais il est moins clair que les mesures conçues pour améliorer la qualité de l'air extérieur réduisent réellement la concentration de polluants et atténuent leurs effets sur la santé publique. "Il est important de se rappeler combien de facteurs influencent à la fois la qualité de l'air et les conditions de santé pertinentes, " dit Burns. " Les niveaux de consommation d'énergie dans l'industrie, les transports et les ménages jouent tous un rôle important dans les niveaux de pollution de l'air, tout comme la météo, » précise-t-il. Et en ce qui concerne la santé, le risque de développer une maladie cardiovasculaire, pour citer un exemple, est influencé non seulement par les particules et autres polluants que nous respirons, mais aussi par de nombreuses génétiques, facteurs de risque physiologiques et sociaux. "Cela illustre à quel point il peut être difficile d'attribuer des changements dans les concentrations de polluants atmosphériques, nombre de personnes admises dans les hôpitaux, ou les taux de mortalité à une seule mesure. »

Ces difficultés sont reflétées dans la nouvelle revue publiée dans le Bibliothèque Cochrane . Cochrane est un réseau de plus de 13, 000 chercheurs, dont l'objectif principal est d'améliorer la qualité de la base de connaissances scientifiques sur laquelle reposent les décisions politiques relatives à la santé humaine. Les auteurs de la nouvelle étude, dirigé par le groupe de recherche du professeur Eva Rehfuess du BIE à la Pettenkofer School of Public Health, fournir la première revue systématique visant à identifier et à évaluer de manière critique toutes les études qui évaluent l'impact des mesures visant à améliorer la qualité de l'air. L'étude considère 38 mesures spécifiques, allant de ceux pour réduire le trafic, à la réglementation des émissions industrielles et des opportunités pour des systèmes de chauffage domestique plus propres et plus efficaces.

"Pour la plupart, les études que nous avons examinées montrent des effets positifs ou peu clairs. Mais ces études diffèrent tellement les unes des autres que nous ne pouvions, avec confidence, tirer des conclusions générales sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, " explique Burns. Les épidémiologistes du LMU soulignent, cependant, que ce n'est pas un argument contre de telles interventions. En effet, les auteurs notent explicitement qu'« il est important de souligner que l'absence de preuve d'une association n'équivaut pas à la preuve d'une absence d'association ». Pour eux, le message le plus important est que "les méthodes d'évaluation dans ce domaine doivent être améliorées, afin que les décideurs disposent d'une base fiable sur laquelle fonder leurs choix politiques, " dit Rehfuess.

Dans cette étude, les chercheurs du LMU formulent un certain nombre de recommandations spécifiques, notamment en ce qui concerne la conception des futures études dans ce domaine, mais dont certains s'adressaient également aux décideurs politiques. "À l'heure actuelle, " dit Rehfuess, "de nombreuses études sont menées de manière rétrospective. Idéalement, l'évaluation pourrait être intégrée à la planification et à l'introduction de la mesure.