Dans le monde entier, la pandémie de COVID-19 a vu de plus en plus de personnes hospitalisées, où le taux d'infection élevé du virus rend l'utilisation d'équipements de protection individuelle (EPI) vitale pour les travailleurs de la santé. L'EPI comprend des gants à usage unique, tabliers et blouses, masques chirurgicaux, respirateurs et protecteurs faciaux sous forme de lunettes, lunettes ou écrans faciaux.

Le type d'EPI utilisé dépend de la tâche effectuée et du réglage. Par exemple, il est conseillé aux infirmières d'un service COVID-19 de porter des gants jetables, un tablier, une robe, un respirateur et une protection faciale, tandis que les aidants communautaires sont invités à porter des gants, tabliers et un masque.

L'avantage des EPI de qualité hospitalière est que vous ne pouvez les utiliser qu'une seule fois pour éviter le risque de propagation d'une infection ou d'une maladie. Après avoir terminé une tâche, par exemple un tour de service, tous les EPI à usage unique sont jetés en utilisant les précautions standard de contrôle des infections.

En Angleterre, le National Health Service qualifie les déchets de « infectieux » (contaminés par des fluides corporels), « offensif » (contaminé mais non infectieux) ou « municipal » (similaire aux déchets ménagers). Les EPI usagés sont généralement étiquetés comme infectieux ou offensants, ce qui signifie que l'élimination doit empêcher la transmission de la maladie à l'ensemble de la population.

Le moyen le plus efficace de le faire est de le brûler – les températures élevées détruisent les virus. C'est pourquoi au Royaume-Uni, les déchets étiquetés comme infectieux sont envoyés vers des usines d'incinération dangereuses. D'autres types d'EPI usagés peuvent être mis en décharge ou brûlés dans des installations non dangereuses ou recyclés.

EPI brûlant

En plus de détruire les virus, l'incinération peut réduire la quantité de déchets restants en général. La chaleur produite par l'énergie municipale à partir des incinérateurs de déchets peut également être utilisée comme source d'énergie, soit pour chauffer des bâtiments locaux, soit pour produire de l'électricité. En 2018, les déchets incinérés dans les usines municipales représentaient près de 2 % de l'énergie au Royaume-Uni.

L'utilisation de l'incinération pour gérer les déchets est controversée. Autrefois, l'incinération avait la mauvaise réputation de dégager des gaz indésirables pendant le processus de combustion. Mais dans les usines de traitement des déchets modernes, les gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique et les gaz toxiques, qui peuvent nuire à la santé humaine, sont éliminés grâce à l'utilisation de technologies d'épuration des gaz.

Plus récemment, des problèmes ont surgi concernant notre dépendance croissante à l'égard de l'incinération et les impacts futurs sur les objectifs de durabilité. En raison du coût et de la complexité de l'installation et de l'exploitation des usines, l'incinération en tant qu'option de gestion des déchets est menacée de verrouillage technologique, où nous devenons dépendants d'une technologie moins efficace en raison de la longue durée de vie de l'usine.

Et le besoin continu de nourrir la bête signifie que certains matériaux qui auraient été recyclés sont détournés vers des plantes pour s'assurer qu'il y en a assez pour brûler. En détruisant ces matériaux, l'incinération ne s'inscrit pas dans l'économie circulaire, qui vise à maintenir la valeur matérielle.

Un nouveau monde de déchets

Mais pour les déchets cliniques infectieux, la meilleure option dont nous disposons actuellement reste l'incinération. Pendant une pandémie, nous pouvons nous attendre à ce que la demande d'élimination des déchets d'EPI augmente, il est donc vital de s'assurer que les installations existantes peuvent faire face.

Au Royaume-Uni, les responsables des incinérateurs dangereux disent qu'il y a actuellement suffisamment d'espace pour y faire face. Cependant, comme sauvegarde, l'Agence pour l'environnement a assoupli les règles permettant aux déchets infectés par le COVID-19 d'être brûlés dans l'énergie des incinérateurs de déchets, ce qui n'était pas le cas avant.

Alors que le Royaume-Uni a assoupli les règles concernant les déchets infectieux, d'autres pays ont abordé différemment la question de l'augmentation des déchets cliniques.

L'Italie a introduit des procédures de sécurité supplémentaires pour ses EPI. Les déchets sont scellés dans plusieurs conteneurs, stockés à l'écart des autres à l'hôpital et déplacés via des couloirs et des ascenseurs dédiés.

En Chine, où au pic du virus, les hôpitaux de Wuhan généraient jusqu'à six fois plus de déchets que la normale, une nouvelle usine de traitement des déchets médicaux et 46 installations de traitement mobiles ont été construites pour faire face à l'excédent.

Pour certains pays, cependant, les systèmes existants qui dépendent du secteur informel peuvent compliquer le problème des déchets liés au COVID-19.

Inde, par exemple, a un piètre bilan en matière d'élimination des déchets cliniques avec de nombreuses violations des règles gouvernementales signalées, y compris le mélange de déchets cliniques et généraux et les décharges illégales. En réalité, depuis le début de la pandémie, de grandes quantités d'EPI usagés ont été trouvées déversées dans des espaces ouverts de New Delhi et des volumes importants stockés par des travailleurs du secteur informel en vue d'une revente potentielle.

L'avenir de l'EPI

Une fois la pandémie terminée, il y aura du temps pour réfléchir sur la pertinence des systèmes actuels et si des alternatives peuvent être explorées.

Le remplacement des EPI à usage unique par des EPI réutilisables et nettoyés entre les utilisations réduirait la quantité de déchets. Cependant, l'utilisation d'un nettoyage chimique peut avoir d'autres impacts environnementaux.

Pour réduire le risque d'infection, une technologie qui stérilise les déchets et des techniques de séparation qui réduisent le mélange des déchets infectieux avec les déchets généraux pourraient également être introduites. Avec plus de déchets classés non infectieux, davantage d'options de recyclage deviendraient disponibles.

Parce qu'ils nécessitent de nouveaux systèmes et infrastructures ainsi que du personnel supplémentaire, ces options ne devraient être envisagées que pendant un temps de réflexion lorsque la pandémie sera terminée. Puis, seulement une fois que l'objectif immédiat du traitement du patient et du contrôle des infections a été surmonté.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.