De l'alimentation et des biocarburants aux cosmétiques et aux détergents, l'huile de palme se trouve dans d'innombrables produits de nos jours. La demande de pétrole a augmenté au cours de la dernière décennie - l'utilisation mondiale est passée de 37 millions de tonnes métriques en 2006 à 64,2 millions en 2016 - en partie parce qu'il est bon marché et, pendant un temps, jouissait d'une bonne réputation.

Mais ce qui nous semble bon ne l'est pas pour les forêts où les palmiers à huile (Elaeis guineensis) sont récoltés. Selon une étude de l'Université Purdue, la déforestation augmente dans les principaux pays producteurs de palmiers à huile. Et cela se passe encore plus vite dans les zones certifiées « durables ».

« Les palmiers à huile sont cultivés dans certaines des forêts les plus sensibles et les plus écologiquement importantes du monde. Les protéger est important, " a déclaré Roberto Cazzolla Gatti, associé de recherche au Forest Advanced Computing and Artificial Intelligence Lab du Département des forêts et des ressources naturelles de l'Université Purdue. "Mais nous avons vu que même lorsque les opérations sont certifiées durables, il y a encore une perte de forêt importante. Il semble qu'il n'y ait aucun moyen de produire de l'huile de palme de manière durable pour répondre à la demande mondiale actuelle."

Gatti et ses collègues de Purdue et de l'Université d'État de Tomsk en Russie ont publié leurs conclusions dans le journal Science de l'environnement total .

La Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO), formé par les détaillants, banques, investisseurs et défenseurs de l'environnement en 2004, et le Palm Oil Innovation Group, une organisation similaire fondée en 2013, élaboré des lignes directrices qui permettent la vente d'huile de palme durable. Ce label signifie s'assurer que la valeur de conservation des forêts est évaluée et éviter les zones riches en carbone.

Ces efforts, selon les recherches de Gatti, ne sont pas efficaces. Dans les zones où l'huile de palme certifiée durable est récoltée, la déforestation augmente rapidement.

Sur la base des dossiers des départements gouvernementaux et des organisations non gouvernementales, ainsi que des données satellitaires de 2001-2016, Indonésie, La Malaisie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée ont perdu environ 31 millions d'hectares de couvert forestier. Cela représente environ 11 pour cent de leur couverture terrestre totale.

Depuis 2007, la perte de forêt a été d'environ 41, 000 hectares par an. Dans les domaines où des pratiques durables sont requises, plus de 38 pour cent des terres ont été déboisées. Cela se compare à 34 pour cent où il n'y a pas d'exigence de durabilité.

« Si vous avez besoin de produire de l'huile de palme, vous devez supprimer la forêt, " dit Gatti. " C'est ce que nous voyons. "

Cet enlèvement consiste souvent à tailler et à brûler, qui pollue l'environnement et peut nuire à la santé humaine. Il émet également des gaz à effet de serre.

La déforestation menace également les habitats de nombreuses plantes et animaux, en particulier, pour les trois espèces d'orangs-outans restantes sur la planète.

Gatti a déclaré que si l'huile de palme est bon marché et nécessite moins de terres à produire que de nombreuses alternatives, les points négatifs sont impossibles à ignorer.

"Nous devons être conscients de notre utilisation de produits à base d'huile de palme et envisager des alternatives telles que le colza, canola, graines de lin et tournesol, " a déclaré Gatti. " Nous avons vécu pendant de nombreux siècles sans huile de palme. Nous pouvons certainement le refaire."