Un nouvel ensemble de données mondiales sur la taille des champs collecté dans le cadre d'un projet de science citoyenne de crowdsourcing par des chercheurs de l'IIASA a montré que la proportion de petites exploitations agricoles peut être beaucoup plus importante qu'on ne le pensait auparavant, contribuant beaucoup plus à la production alimentaire mondiale.

Les petites exploitations sont classées comme étant constituées de champs de moins de 2 ha environ. Les preuves sont de plus en plus nombreuses que ces exploitations apportent une contribution substantielle à la production alimentaire mondiale, mais jusqu'à maintenant, les données sur le nombre et la répartition des petites exploitations agricoles font défaut. Des estimations antérieures ont suggéré que les petites exploitations agricoles représentent entre 12 et 24 pour cent du total mondial. Cependant, la nouvelle recherche menée par Myroslava Lesiv, chercheuse de l'IIASA, montre que les petites exploitations agricoles représentent en fait 40 pour cent de la superficie agricole mondiale.

L'étude est la première à estimer la taille des champs à l'échelle mondiale, continental, et au niveau national, et couvre le monde entier, plutôt que seulement 55 pays comme dans les études précédentes. Les données sont beaucoup plus détaillées et plus denses que tout ce qui a été collecté auparavant. La méthode de crowdsourcing utilisée est une approche unique pour quantifier et cartographier la taille des champs.

La campagne de crowdsourcing a commencé en juin 2017 à l'aide de l'application Geo-Wiki. Il a duré quatre semaines et s'est concentré sur la collecte de données sur la taille des champs. L'application Geo-Wiki prend des images satellite haute résolution de Google Maps et Microsoft Bing et permet aux utilisateurs d'évaluer visuellement ces images, par exemple pour l'occupation du sol ou l'impact humain. Dans ce cas, les utilisateurs ont été invités à évaluer des images de terres agricoles.

Un champ était défini comme toute zone agricole fermée, y compris les terres arables et les pâturages, qui pourraient être séparés par des routes, chemins permanents ou végétation, et les utilisateurs pouvaient choisir l'une des cinq catégories de taille de champ :très grand (plus de 100 ha), grande (16-100 ha), moyen (2,56-16 ha), petit (0,64-2,56 ha), et très petit (moins de 0,64 ha).

Il a été demandé à l'utilisateur de définir quelles tailles de champs étaient présentes, et s'il y avait plus d'une taille de champ, qui était la taille dominante, en utilisant soit une grille d'estimation, ou avec un outil de mesure de surface. Chaque image a été vérifiée par trois utilisateurs et tous les utilisateurs ont été formés à l'utilisation de l'application à l'aide d'une vidéo et de diapositives avant de commencer. Les utilisateurs devaient également remplir dix images de formation avant de contribuer à l'enquête officielle, avec des commentaires donnés sur chacun. Des images de « contrôle » aléatoires qui avaient été évaluées par des experts ont été présentées au hasard aux utilisateurs, et si ceux-ci étaient mal classés, l'utilisateur a reçu un retour de texte. Les chercheurs ont ajouté cette fonction de contrôle de la qualité pour améliorer la qualité des résultats. Des prix ont été offerts pour inciter à participer.

Une précédente étude Geo-Wiki en 2011 a collecté 13, 000 échantillons uniques, mais cette dernière enquête a recueilli 130, 000 échantillons. Les chercheurs ont utilisé le 390, 000 classifications (à partir de trois « visites » sur chaque site) pour créer une carte et calculer les proportions des surfaces agricoles au niveau mondial, continental, et les niveaux nationaux.

La taille des champs dominants à travers le monde varie. Des pays africains comme l'Éthiopie, Mali, Nigeria, et la Tanzanie avec la Chine, Inde, et l'Indonésie, ont tendance à avoir de très petits champs. Les pays européens ont tendance à avoir des champs de taille moyenne. Australie, Brésil, Kazakhstan, et les États-Unis ont tendance à avoir de très grands champs. Dans certaines régions, y compris le nord de la Chine, l'Inde centrale et la Turquie, la taille du champ est très mélangée.

L'ensemble de données participatif est librement disponible pour une utilisation dans de futures recherches, par exemple la modélisation d'évaluation intégrée, études comparatives des dynamiques agricoles dans différents contextes, ou pour la formation et la validation de la délimitation de la taille des champs de télédétection. Ces informations pourraient également contribuer à la réalisation de l'Objectif de développement durable 2 (ODD2) des Nations Unies - Éliminer la faim, atteindre la sécurité alimentaire et une meilleure nutrition et promouvoir une agriculture durable, selon les chercheurs. Si les décideurs ont une vue d'ensemble précise de la distribution mondiale des tailles de champs, cela fournira un meilleur contexte pour la prise de décision liée aux systèmes alimentaires et à l'agriculture. La taille des champs est un bon indicateur de l'intensité agricole.

« Nous avons comblé les lacunes des informations disponibles sur la distribution mondiale de la taille des champs en couvrant des pays où aucune enquête statistique n'a été réalisée et aucune cartographie n'a été réalisée à l'aide de la télédétection. Par conséquent, l'ensemble de données sur la taille des champs que nous avons développé fournit des informations complètes et précises sur la distribution des tailles des champs pour soutenir la prise de décision politique liée aux problèmes de sécurité alimentaire, " dit Lesiv.