Les températures de la glace à l'intérieur du plus haut glacier du monde sur les pentes du mont Everest sont plus chaudes que prévu et particulièrement vulnérables aux futurs changements climatiques, avertir les glaciologues.

En 2017, l'équipe de recherche du projet EverDrill dirigée par le Dr Duncan Quincey de l'Université de Leeds est devenue la première à forer avec succès dans le glacier de Khumbu au Népal et à enregistrer des températures profondément sous la couche de surface.

La mesure et l'analyse qui en résultent, publié cette semaine dans Rapports scientifiques , a révélé une température minimale de la glace de seulement -3,3 °C, même la glace la plus froide étant de 2 °C plus chaude que la température annuelle moyenne de l'air.

Ces résultats indiquent que les glaciers himalayens de haute altitude sont vulnérables au réchauffement atmosphérique même mineur et seront particulièrement sensibles au réchauffement climatique futur.

Mesure de la plage de température

Co-auteur de l'étude, Dr Quincey de l'École de géographie de Leeds, a déclaré:"La plage de température que nous avons mesurée à partir des sites de forage à travers le glacier du Khumbu était plus chaude que ce que nous attendions – et espérions – trouver.

« La glace « chaude » est particulièrement vulnérable au changement climatique, car même de petites augmentations de température peuvent déclencher la fonte.

"La température interne a un impact significatif sur la dynamique complexe d'un glacier, y compris la façon dont il s'écoule, comment l'eau s'y écoule et le volume des eaux de ruissellement - qui constituent une partie cruciale de l'approvisionnement en eau de millions de personnes dans la région de l'Hindu Kush-Himalaya. »

L'auteur principal de l'étude, Katie Miles de l'Université d'Aberystwyth, a expliqué que la vulnérabilité du glacier de Khumbu pourrait avoir de graves conséquences sur la durée de vie et la quantité de ruissellement d'eau de fonte au cours des prochaines décennies et qu'il sera important de déterminer si d'autres glaciers de la région ont des caractéristiques internes similaires à celles du Khumbu.

Adaptation d'un lave-auto

Travailler à des hauteurs allant jusqu'à 5, 200 mètres sur le glacier du Khumbu, l'équipe de recherche a utilisé une unité de lavage de voiture spécialement adaptée qui produisait un jet d'eau chaude sous pression pour forer des trous de forage jusqu'à 190 mètres dans la glace glaciaire.

Des chaînes de capteurs de température ont été installées dans ces forages et laissées pour collecter des données pendant plusieurs mois.

Le Dr Quincey a déclaré : « Jusqu'à présent, la quantité limitée de données recueillies sur les glaciers de cette région a rendu difficile la prédiction de la manière dont les changements environnementaux pourraient affecter la dynamique interne des glaciers.

"Les informations du projet EverDrill peuvent aider les scientifiques à prévoir l'impact du réchauffement climatique et combien de temps la région peut compter sur l'eau de fonte pour alimenter l'approvisionnement en eau en aval."