Il y a un an, une inondation historique a frappé le Nebraska, garniture de digues; enlever des ponts, barrages et maisons; couvrant des milliers d'acres dans l'eau; et rappelant aux Nébraskains la puissance d'une rivière déchaînée.

Mais les inondations destructrices du passé ancien du Nebraska ont également façonné la géologie de l'État, formant des rochers rocheux au bord de la crête Wildcat de l'ouest du Nebraska, trouve une étude récente menée par des chercheurs de l'Université du Nebraska-Lincoln.

Les rochers - certains de la taille d'une voiture intelligente et formés il y a environ 23 millions d'années - ont été documentés pour la première fois en 1903 par le géologue Nelson Horatio Darton. Mais ils étaient difficiles à étudier en raison de leur emplacement à environ 300 pieds d'un terrain extrême, dit Jesse Korus, géologue à la Division de la conservation et de l'arpentage au Nebraska. Cela a changé lorsque Korus a obtenu sa licence de drone en 2017, permettant à la division de l'enquête de mener une enquête approfondie, étude détaillée des roches pour la première fois.

Au cours d'une année, l'équipe de chercheurs a pris plus de 3, 000 photographies de drones de la formation géologique connue sous le nom de conglomérat de Haystack Mountain. A partir des photographies, ils ont construit des représentations en 3D des falaises, ou des modèles numériques d'affleurements.

"Nous avons également utilisé un radar à pénétration de sol, qui nous a permis de voir sous terre derrière les falaises, améliorer encore notre reconstruction 3D des structures rocheuses, " dit Korus.

Armé de ces données, les chercheurs ont pu construire des modèles qu'ils pourraient utiliser pour analyser et interpréter ce qui est arrivé à la terre il y a des millions d'années pour laisser les rochers derrière eux.

Le conglomérat de Haystack Mountain est un lit de couches en pente faites de grès formé sous l'eau à au moins 80 pieds de profondeur. Mais avant ça, c'était un ancien paysage dans une vallée fluviale étroite, un lit de rivière de sable meuble et de concrétions de grès dur que la rivière a découpé au fil du temps. Alors que la rivière érodait le lit et les parois de la vallée, le sable meuble emporté, laissant les pavés durs et les rochers.

Puis, les chercheurs pensent, puissant, de profondes inondations se sont déplacées, poussant le matériau rocheux en aval dans des barres géantes.

"Ces barres ressemblaient peut-être aux champs de blocs de glace que nous avons vus au printemps dernier après les inondations de 2019, sauf que les dépôts de rochers n'ont pas fondu comme la glace l'a fait, " dit Korus. " Au lieu de cela, ils se sont consolidés en roches de conglomérat et ont finalement été soulevés, formant des falaises qui font maintenant partie du paysage moderne des Wildcat Hills."

Bien que les chercheurs ne sachent pas quels facteurs ont finalement conduit à l'évolution des conglomérats de Haystack Mountain, ils peuvent avoir inclus un soulèvement tectonique, changement climatique, changement de l'écosystème de la forêt au biome des prairies, ou encore l'érosion des sources d'un cours d'eau vers un bassin versant voisin, entraînant un changement instantané du système fluvial.

De futures études utilisant des drones et des modèles 3D de gisements fluviaux similaires à proximité, ou à différents endroits et âges géologiques à travers les Grandes Plaines, pourrait répondre à ces questions et sera poursuivi.

"Nous voulons comprendre l'évolution à long terme des systèmes fluviaux des Grandes Plaines comme contexte pour comprendre les grandes crues modernes, les dépôts fluviaux et les impacts potentiels du changement climatique sur l'hydrologie et la sédimentologie fluviales, " dit Korus.

D'autres chercheurs sur le projet comprenaient Matt Joeckel, directeur de la Division de la conservation et de l'enquête à l'École des ressources naturelles, et Shane Tucker, paléontologue spécialisé dans la récupération d'autoroutes au musée d'État de l'Université du Nebraska.

"Il est difficile de dire à quel point le conglomérat de Haystack Mountain est remarquable, " a déclaré Joeckel. " Ses caractéristiques se démarquent vraiment par rapport aux strates sédimentaires ci-dessus, en dessous et autour de lui dans le sud de l'enclave et les parties adjacentes du Colorado et du Wyoming. Il a intrigué une succession de géologues compétents pendant quelque 120 ans.

"Notre papier, bien que, est la première étude complète publiée du gisement, et cela ne serait jamais arrivé sans la maîtrise des techniques modernes par Jesse."