Dans la ville de Brignoles dans le sud-est de la France, 40 tonnes de cheveux humains sont empilées dans un entrepôt - des mèches jetées envoyées de salons de partout dans le cadre d'un programme de recyclage innovant.

Après un essai réussi dans le port voisin de Cavalaire-sur-Mer, les cheveux sont destinés à être fourrés dans des bas en nylon pour fabriquer des tubes flottants qui borderont les ports pour éponger la pollution pétrolière des océans.

"Les cheveux sont lipophiles, ce qui signifie qu'il absorbe les graisses et les hydrocarbures, " a déclaré Thierry Gras, un coiffeur à Saint-Zacharie près de Brignoles et fondateur du projet Coiffeurs Justes.

Dans l'attente du feu vert des inspecteurs du travail et des agents de lutte contre la pollution, Gras espère démarrer la production à grande échelle des tubes avant la fin de l'année et ainsi contribuer à lutter contre la pollution.

Il envisage de vendre les tubes de longueur d'avant-bras, qui peuvent absorber chacun huit fois leur poids en huile, pour neuf euros (10,50 $) pièce.

A l'entrepôt de Brignoles, les sacs en papier sont remplis de deux kilogrammes (4,4 livres) de cheveux chacun, les déchets de milliers de coiffeurs participants venus de toute la France, dont celui de Gras, ainsi que d'Allemagne, Belgique et Luxembourg.

Les sacs sont ensuite envoyés sur un autre site à quelques rues de là, où les anciens chômeurs et les décrocheurs sont payés pour fabriquer les tubes absorbants.

Gras envisage de réinvestir la moitié du prix de vente des tubes dans Pôle emploi.

Nettoyer la « micro-pollution »

Selon le styliste, chaque coiffeur produit en moyenne environ 29 kilogrammes de déchets de cheveux chaque année, la plupart finissent à la poubelle.

L'année dernière, les scientifiques ont découvert que les cheveux humains jetés étaient probablement à l'origine d'un étrange phénomène d'orteils manquants chez les pigeons parisiens. Les oiseaux semblent s'empêtrer dans les serrures abandonnées, coupant le flux sanguin à leurs extrémités.

En coupant les cheveux d'un client, Gras a déclaré à l'AFP que son appétit pour la lutte contre la pollution avait été éveillé dans son enfance par l'échouage en 1978 du pétrolier Amoco Cadiz au large des côtes bretonnes de la France.

Pour la première fois peut-être, des cheveux humains ont été utilisés dans l'effort pour éponger les plus de 200, 000 tonnes de pétrole déversé.

Quand il est devenu coiffeur plus tard, Gras a été choqué de découvrir qu'il n'y avait pas d'installation de recyclage pour les déchets de cheveux, qui peuvent également être utilisés comme engrais, matériel d'isolation, béton armé ou en filtration d'eau.

Gras a alors eu l'idée de créer des absorbeurs d'huile capillaires, et en 2015 fonde son association.

Il en a 3, 300 salons contributeurs à ce jour.

Les tuyaux, Gras a expliqué, "peut être utilisé en cas de grave marée noire, comme celui de Maurice récemment, mais l'idée ici est de supprimer en continu la micro-pollution" dans les ports.

Lavage, rincer, répéter

Le MV Wakashio, appartenant à des Japonais, s'est échoué sur un récif de corail au large de l'île Maurice le 25 juillet déborder sur 1, 000 tonnes de pétrole dans un parc marin protégé abritant des forêts de mangroves et des espèces menacées.

Les bénévoles ont utilisé des éponges de fortune remplies de paille et de cheveux pour essayer d'aspirer l'huile jusqu'à ce que les autorités arrêtent la pratique.

A Cavalaire, une dizaine de tubes sont déjà en service, servant de pilote au projet.

Philippe Léonelli, le maire de la cité balnéaire et PDG de son port, est heureux d'avoir une nouvelle méthode pour absorber l'huile qui s'échappe des moteurs de quelque 1, 100 bateaux amarrés dans le port.

"La méthode traditionnelle (utilisant de grosses éponges en polymère) ce sont des produits qui ne sont pas réutilisables et que l'on jette" après usage, il a dit.

Les éponges à cheveux, d'autre part, sont lavables et réutilisables "une dizaine de fois".

« Nous sommes tous à la recherche de méthodes réutilisables pour ne pas surcharger notre territoire et nos terres » avec le stockage des déchets, ajouta le maire.

Plusieurs ports fluviaux et maritimes en France ont déjà manifesté leur intérêt pour l'achat des tubes, dit Gras.

Selon une étude de la NASA publiée en 1998, 25, 000 livres (11, 340 kilogrammes) de cheveux devraient pouvoir en absorber environ 170, 000 gallons (644, 000 litres) d'huile déversée.

© 2020 AFP