La différence entre une mauvaise herbe et une fleur est souvent aux yeux du spectateur. Comme les plantes de jardin, les mauvaises herbes peuvent produire des fleurs colorées et attirer des insectes utiles, comme les abeilles et les papillons, dans la cour. Déterminer quelles plantes sont des mauvaises herbes dans votre jardin dépend de plusieurs facteurs.
Désirabilité des plantes

Toute plante qui pousse là où elle n'est pas souhaitée est une mauvaise herbe. Un exemple typique, le violet bleu commun (Viola sororia, zones de rusticité des plantes du Département de l'Agriculture des États-Unis 3 à 7) est souvent considéré comme attrayant dans un parterre de fleurs mais peut être perçu comme une mauvaise herbe s'il commence à se répandre dans une pelouse. Les mauvaises herbes se disputent également les nutriments, le soleil et l'eau et, comme la stellaire moyenne (Stellaria media), peuvent héberger des ravageurs ou propager des maladies à d'autres plantes de jardin.
Habitudes de croissance et de reproduction

Certaines mauvaises herbes, telles que les pissenlits (Taraxacum officinale, zones USDA 3 à 9), ne sont pas envahissants à grande échelle car ils n'étouffent pas les plantes indigènes, mais ils peuvent dépasser les jardins. Les pissenlits sont également difficiles à éradiquer en raison de leurs graines en suspension dans l'air et de leurs longues racines pivotantes qui repousseront si elles sont cassées dans le sol. D'autres mauvaises herbes, comme la salicaire pourpre (Lythrum salicaria, zones USDA 4 à 9), qui est classée comme extrêmement envahissante, se propagent principalement par la production de semences prolifiques. Le Maryland Department of Natural Resources note qu'une plante mature de salicaire pourpre peut produire plus de 2 millions de graines par an.