Les scientifiques tentent d'identifier les acides aminés - les éléments constitutifs qui fabriquent les protéines et soutiennent toute vie sur Terre - qui pourraient constituer la base de la vie extraterrestre. Les chercheurs ont analysé comment un assortiment de 15 acides aminés, certains trouvés ici sur Terre dans des organismes vivants et d'autres non trouvés dans des organismes vivants sur Terre, résister aux conditions extrêmes rencontrées sur d'autres planètes et lunes.

Claire Mammoser, un assistant de recherche de premier cycle dans le laboratoire de Laura Rowe à l'Université de Valparaiso, présentera les travaux à la réunion annuelle de l'American Society for Biochemistry and Molecular Biology lors de la réunion Experimental Biology 2017, qui se tiendra du 22 au 26 avril à Chicago.

"Dans un lieu extraterrestre différent, les protéines d'un organisme ne seraient pas nécessairement les mêmes que celles d'un organisme sur Terre, ils pourraient donc utiliser des acides aminés qui nous sont connus mais qui ne sont pas utilisés pour fabriquer des protéines sur Terre, ", a déclaré Mammoser. "Notre objectif principal avec cette recherche est de voir s'il existe des caractéristiques structurelles de certains acides aminés qui conduisent à une stabilité plus élevée dans des conditions extraterrestres, puis de voir quelles pourraient être ces caractéristiques."

L'équipe soumet des flacons d'acides aminés à des températures extrêmes, pH, rayonnement ultraviolet, le rayonnement gamma et d'autres conditions conçues pour imiter les environnements sur Mars ; Encelade, une lune de Saturne; et Europe, une lune de Jupiter. Suivi du degré auquel chaque acide aminé reste intact ou se décompose dans ces conditions, l'équipe recherche des modèles dans la stabilité des acides aminés avec diverses caractéristiques, tels que la grande taille ou la capacité de se lier à l'eau.

"Trouver des tendances dans la stabilité des acides aminés nous donnerait une idée du type d'acides aminés qui ont pu survivre dans l'espace assez longtemps pour créer la vie, " expliqua Mammoser.

Maintenant que l'équipe a affiné ses méthodes dans un premier lot d'acides aminés, il entame une nouvelle série d'expériences utilisant des acides aminés extraits de météorites et créés lors d'expériences sur l'origine de la vie remontant aux années 1950. Ils espèrent que la recherche aidera à cerner les caractéristiques clés qui pourraient favoriser la vie extraterrestre.

"Ce travail est passionnant pour nous car il n'y a pas beaucoup de travaux antérieurs dans ce domaine, " dit Mammoser. " Souvent, nous avons le privilège de travailler sur des extensions de domaines de recherche existants qui ont été pionniers par de grands esprits dans le domaine, mais ce projet a été différent en ce sens que nous avons fait nous-mêmes une grande partie du développement initial. C'est à la fois un défi et extrêmement excitant, parce qu'il y a un sentiment que nous ne recueillons pas seulement des données, mais nous prenons également des décisions sur la meilleure façon de mesurer la stabilité des acides aminés dans notre laboratoire chaque jour."