On estime qu'il y a plus d'un milliard et demi d'oiseaux chanteurs vivant en Europe seulement. Environ la moitié d'entre eux entreprennent leur périple vers le sud en automne sur une période de moins de douze nuits. Il fait plus chaud là-bas et il y a assez de nourriture pour eux. Cependant, le voyage vers le sud est ardu et dangereux. Donc, l'effort en vaut-il la peine pour les oiseaux migrateurs ? Des chercheurs de l'Institut Max Planck d'ornithologie de Radolfzell ont démontré pour la première fois que les membres d'une espèce d'oiseau qui migrent pour hiverner dans le sud ont plus de chances de survivre que leurs congénères qui restent en Europe centrale.

Les merles sont connus comme des migrants partiels. Cela signifie que certains d'entre eux volent vers les aires d'hivernage tandis que d'autres préfèrent rester à la maison et affronter les conditions difficiles qui y règnent. Les hivers plus doux en Europe centrale aujourd'hui incitent clairement de nombreux merles à s'épargner le stress de la migration. Ce n'était probablement pas une option viable lorsque les hivers étaient plus froids qu'aujourd'hui. Les mécanismes qui contrôlent la décision des oiseaux de migrer ou de rester ne sont pas encore entièrement compris.

Sur la période estivale de six mois de 2009 à 2016, l'équipe dirigée par le chef de l'étude Jesko Partecke et le directeur de Max Planck, Martin Wikelski, ont temporairement capturé près de 500 merles noirs autour de Radolfzell sur le lac de Constance afin qu'ils puissent les équiper de petits dispositifs de suivi et les sonner de manière traditionnelle. Les émetteurs radio ont permis aux chercheurs de suivre les oiseaux de la zone d'étude pendant plusieurs années :après chaque hiver, les scientifiques ont recherché dans les environs du lac de Constance les merles qui avaient survécu à l'hiver et étaient revenus de leurs aires d'hivernage. Des dispositifs d'enregistrement automatique installés dans la zone d'étude indiquaient également si un oiseau équipé d'un émetteur radio était vivant ou mort et si ou quand il avait migré de l'habitat.

Le scientifique a introduit ses données dans un programme informatique et calculé la probabilité de survie des oiseaux migrateurs et sédentaires. Leur constat :« L'hiver est la phase la plus critique de la vie d'un merle. La plupart d'entre eux meurent pendant cette période, indépendamment du fait qu'ils migrent vers le sud ou restent ici. Cependant, les oiseaux migrateurs ont considérablement plus de chances de survivre à l'hiver que les résidents, " explique Daniel Zuñiga, premier auteur de l'étude.

Bien que plus de femelles migrent vers le sud que de mâles, aucune différence n'a été observée entre les mâles et les femelles en ce qui concerne la mortalité. Il est probable que de nombreux mâles préfèrent rester à la maison afin d'augmenter leurs chances de s'assurer un bon terrain de reproduction lorsque les conditions s'améliorent après l'hiver et ainsi attirer une femelle. Contrairement à cela, une présence précoce dans l'aire de reproduction peut potentiellement être moins importante pour les femelles.

Compte tenu des efforts et des dépenses considérables engagés par les chercheurs de Max Planck pour suivre les oiseaux avec leurs antennes goniométriques, Partecke et Wikelski ont jeté leur dévolu sur une nouvelle technologie révolutionnaire :le système d'observation spatiale Icarus, qui permettra un suivi plus détaillé des petits oiseaux chanteurs, comme les merles, par GPS pour la première fois - et donc aussi la clarification de ce que les oiseaux font réellement dans leurs aires d'hivernage, quand ils reviennent et pourquoi ils ne restent tout simplement pas dans le sud.