Pour la première fois, des microfibres de plastique ont été découvertes dans les selles d'animaux sauvages, d'otaries à fourrure d'Amérique du Sud. Les découvertes ont été faites par une équipe de chercheurs financés par la Morris Animal Foundation à l'Université de Géorgie, qui suggèrent que l'examen des excréments de pinnipèdes peut être un moyen efficace de surveiller les niveaux environnementaux de microfibres et de microplastiques dans l'environnement. Leur étude a été publiée dans le Bulletin sur la pollution marine .

"Ce n'est un secret pour personne que la pollution plastique est l'une des principales menaces pour les écosystèmes marins, mais nous apprenons maintenant à quel point ce problème est répandu, " a déclaré le Dr Mauricio Seguel, chercheur à l'Université de Géorgie. "Ces échantillons sont invisibles à l'œil nu. Nous voulons comprendre les facteurs qui déterminent leur distribution et ce que cela signifie pour les animaux de l'hémisphère sud."

L'équipe a examiné les excréments de 51 otaries à fourrure d'Amérique du Sud sur l'île isolée de Guafo, dans le sud-ouest du Chili, de décembre 2015 à mars 2016. La matière inorganique de chaque échantillon a été dissoute dans une solution en laboratoire, ne laissant que le microscopique, particules de plastique à analyser. Les chercheurs ont ensuite découvert que 67% des échantillons présentaient une abondance remarquable de microfibres, qui, jusqu'à présent, n'avait été signalée que chez des animaux nourris en captivité.

Les microplastiques sont des fragments de plastique de moins de 5 millimètres. Les microfibres sont la forme de microplastique la moins étudiée. Ce sont de petits poils de plastique, taille inférieure à 1 millimètre, à partir de matériaux tels que le polyester ou le nylon et peuvent se retrouver dans l'océan à travers les eaux usées après le nettoyage, peu importe la profondeur du traitement. Ils peuvent également absorber un large éventail de polluants.

Les chercheurs pensent que les microfibres sont arrivées sur l'île de Guafo à cause des courants océaniques changeants, avant d'être consommé par le plancton et de remonter la chaîne alimentaire à travers le poisson et, finalement, aux sceaux. Il n'y a pas suffisamment de preuves pour déterminer si les microfibres ont des effets néfastes sur les mammifères, mais certaines études ont indiqué des changements morphologiques chez les poissons.

Analyse Scat, l'équipe a noté, pourrait être un bon outil pour surveiller l'exposition des mammifères marins aux plastiques car il est efficace et non invasif, ne présente aucun danger ni pour le chercheur ni pour l'animal, et il est facile d'identifier les otaries à fourrure et leurs excréments. Le Dr Seguel dit que ses collègues mènent des activités similaires, tests de suivi dans d'autres régions d'Amérique du Sud.

"Il n'est pas trop tard pour agir pour soigner nos océans, mais l'une des premières étapes consiste à déterminer à quel point nous avons endommagé l'écosystème par nos activités, comme la production et l'élimination du plastique, " a déclaré le Dr Kelly Diehl, Morris Animal Foundation Vice-président par intérim des programmes scientifiques. "Des études comme celles-ci nous aideront à apprendre ces réponses afin que nous puissions commencer à prendre de meilleures décisions pour la santé de la vie marine."

La Morris Animal Foundation a financé d'autres études sur les otaries à fourrure sur l'île de Guafo avec l'équipe du Dr Seguel. L'un d'eux a découvert que les facteurs qui contribuaient à la mort des bébés phoques à fourrure d'Amérique du Sud comprenaient les acariens, pneumonie et changement de la température de surface de la mer. En autre, les chercheurs ont découvert que les ankylostomes se nourrissent à un rythme constant de leurs hôtes bébés phoques avant de produire des œufs et de mourir, une stratégie qui tue aussi souvent les chiots.