Des recherches menées par un universitaire de Stirling ont révélé comment les glaciers ont disparu d'Écosse à la fin de la dernière période glaciaire.

L'étude pourrait également offrir un aperçu de l'avenir en fournissant des indices sur l'effet de la fonte des calottes glaciaires en Antarctique.

Le Dr Tom Bradwell a dirigé une équipe de recherche en prélevant des échantillons au large du nord-ouest de l'Écosse, et Shetland. L'activité faisait partie des 3,7 millions de livres sterling, projet Britice-Chrono de cinq ans financé par le Natural Environment Research Council, qui a collecté et daté du matériel pour aider à déterminer avec précision quand et comment la dernière calotte glaciaire anglo-irlandaise a disparu.

Le Dr Bradwell et son équipe ont collecté des dizaines de carottes de sédiments des fonds marins, avant d'effectuer des scans aux rayons X à haute résolution pour révéler des indices inédits sur la calotte glaciaire qui couvrait la région entre 20, 000 et 14, il y a 000 ans.

Dr Bradwell, maître de conférences en géologie et géomorphologie quaternaires, a déclaré:"C'est la première fois que nous avons prélevé des carottes de sédiments de haute qualité en continu sous un ancien ruisseau de glace, dans certaines des eaux les plus profondes des îles britanniques, dont certains sont encore inconnus.

"Les datations au radiocarbone des coquilles trouvées dans ces carottes placent la marge de la calotte glaciaire dans le Minch 20, il y a 000 ans. A 16 ans, Il y a 000 ans, la glace était de retour sur terre; et à 14 ans, Il y a 000 ans, pratiquement toute la glace d'Écosse avait fondu.

"Il est essentiel que nous comprenions comment la dernière calotte glaciaire britannique s'est développée, ainsi que le style et la vitesse à laquelle elle a reculé. Pour le moment, nous voyons des banquises massives se briser autour de l'Antarctique occidental, mais nous ne savons pas combien de temps cela va durer.

"Travailler sur d'anciennes calottes glaciaires, comme celui qui couvrait l'Ecosse, nous permet de visualiser l'ensemble du cycle de croissance et de décomposition de la calotte glaciaire, plutôt que de simplement obtenir un « instantané » à temps.

"Les similitudes entre ce que nous voyons se produire dans l'Antarctique occidental aujourd'hui et ce que nous voyons sur les fonds marins autour de l'Écosse sont frappantes.

"Nous sommes presque sûrs que ces nouveaux cœurs nous donneront les informations dont nous avons besoin pour dire avec précision, pour la première fois, quand et pourquoi c'est arrivé."

Les carottes ont été prélevées à l'aide du système Vibrocorer du British Geological Survey, qui est capable de fonctionner jusqu'à 6, 000m d'eau. Au cours de l'étude, le Vibrocorer a été descendu du navire de recherche sur le fond marin où il a ensuite collecté des couches microfines de boue, limon, du sable et des débris glaciaires plus gros dans des tubes en plastique, jusqu'à 6 m dans le fond marin.

Le projet Britice-Chrono a suscité un intérêt médiatique important, avec le Dr Bradwell interviewé par un certain nombre de plateformes, dont la BBC, sur ses conclusions.