Les grandes collines rocheuses situées profondément sous les glaciers peuvent créer d'énormes canaux à la surface de la glace, même si les collines sont enfouies sous deux kilomètres de glace.

Les glaciers de l'Antarctique sont éloignés et difficiles à étudier, ce qui signifie beaucoup sur leur comportement est inconnu. Ces lacunes dans les connaissances signifient que les scientifiques ne peuvent pas savoir avec certitude comment ils réagiront au changement climatique.

Cependant, avec les nouvelles technologies, les chercheurs peuvent les étudier plus en détail que jamais auparavant, même en regardant à travers des glaciers de plusieurs kilomètres d'épaisseur pour voir les processus qui se produisent à leur base.

L'équipe, y compris des chercheurs d'universités du Royaume-Uni et des États-Unis, utilisé un radar à pénétration de glace monté sur des avions pour scruter le glacier et comprendre ce qui se passe à sa base.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans Communication Nature , des chercheurs dirigés par l'Imperial College de Londres ont connecté un immense canal de 130 km de long (la distance entre Londres et Birmingham) à la surface d'une banquise flottante antarctique au paysage situé à deux kilomètres sous la calotte glaciaire en amont.

La chaîne, et les caractéristiques associées sur la surface de la glace, sont considérés comme un point d'instabilité sur la banquise. Si la glace de surface fond, l'eau coulera préférentiellement sur ces caractéristiques, creusant un canal plus profond et créant d'autres faiblesses.

Identifier les instabilités

Des canaux de surface de la banquise sont observés à travers l'Antarctique, le processus découvert dans la recherche est donc susceptible d'être courant. Maintenant que la cause a été identifiée, les chercheurs peuvent étudier des canaux similaires pour détecter des signes d'instabilité ailleurs en Antarctique, en particulier dans les régions connues pour être vulnérables au changement.

Chef de projet Professeur Martin Siegert, du Grantham Institute – Climate Change and the Environment at Imperial, a déclaré:"Cette découverte nous aidera à identifier les régions potentielles de l'Antarctique qui pourraient présenter un risque accru de changement en raison de la canalisation de la banquise. Cela nous rappelle également que nous ne pouvons pas ignorer les processus souterrains - même s'ils sont inférieurs à deux kilomètres de glace dans certains des endroits les plus reculés de la Terre."

Il a ajouté :« La fonte de la surface sur les plates-formes glaciaires de l'Antarctique a été remarquée au cours des dernières années, et un réchauffement supplémentaire des conditions atmosphériques conduirait à une augmentation des niveaux – ajoutant à la nécessité de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels. »

Retenir la glace

La région étudiée par l'équipe - centrée sur le Foundation Ice Stream - est l'une des parties connues les plus pauvres de l'Antarctique, près du bord de la calotte glaciaire « échouée », reposant sur la terre plutôt que sur l'eau. La calotte glaciaire au sol alimente la glace dans l'océan, et contribue ainsi au changement du niveau de la mer.

Les plaques de glace flottantes retiennent la calotte glaciaire, qui fournissent une « force arrière » pour réduire la vitesse de la glace au sol. La faiblesse de la banquise flottante peut donc conduire à un écoulement accéléré de la glace échouée, et l'élévation du niveau de la mer.

Le Foundation Ice Stream est aussi le type de glacier qui peut avoir de l'eau à sa base, s'écoulant entre le fond du glacier et la roche sous-jacente. L'équipe a découvert que lorsque la base du glacier rencontrait une grande colline solitaire au même endroit, elle commençait à flotter, une brèche a émergé sous la glace en aval de la colline.

Cette lacune a été comblée par l'eau de la base du glacier, qui a creusé une entaille vers le haut dans la glace. Cette gouge faisait 800 mètres de haut à certains endroits, et a conduit au vaste canal vu à la surface de la glace.

"Les reliefs de roches dures génèrent des canaux de glace de 130 km à travers l'eau se concentrant dans les ondulations basales" par Hafeez Jeofry, Neil Ross, Anne Le Brocq, Alastair Graham, Jilu Li, Prasad Gogineni, Mathieu Morlighem, Thomas Jordan &Martin J. Siegert est publié dans Communication Nature .