Alors que les États-Unis ont averti leurs alliés du monde entier que le géant chinois de la technologie Huawei était une menace pour la sécurité, le FBI faisait discrètement la même chose à une université du Midwest.

Dans un courriel adressé au vice-chancelier associé pour la recherche à l'Université de l'Illinois-Urbana-Champaign, un agent voulait savoir si les administrateurs pensaient que Huawei avait volé la propriété intellectuelle de l'école.

Dit non, l'agent a répondu :« J'ai supposé que ce seraient vos réponses, mais je devais demander."

Ce n'était pas une requête aléatoire.

Le FBI a tendu la main aux collèges et universités de tout le pays pour tenter d'endiguer ce que les autorités américaines décrivent comme le vol massif de technologies et de secrets commerciaux par des chercheurs exploités par la Chine. L'ampleur et l'intensité de la campagne ressortent des e-mails que l'Associated Press a obtenus grâce à des demandes de dossiers adressées aux universités publiques de 50 États. Les courriels soulignent l'étendue des préoccupations américaines selon lesquelles les universités, en tant que recruteurs de talents étrangers et incubateurs de recherche de pointe, sont des cibles particulièrement vulnérables.

Les agents ont donné des conférences lors de séminaires, a informé les administrateurs lors de réunions sur le campus et distribué des brochures contenant des mises en garde concernant le vol de secrets commerciaux. Au cours des 18 derniers mois, ils ont demandé les e-mails de deux chercheurs de l'Université de Washington, a demandé à l'Oklahoma State University s'il y avait des scientifiques dans des domaines spécifiques et a demandé des mises à jour sur "l'abus possible" des fonds de recherche par un professeur de l'Université du Colorado à Boulder, les messages s'affichent.

Les e-mails montrent que les administrateurs adoptent principalement les avertissements du FBI, demander des séances d'information pour eux-mêmes et pour les autres. Mais ils révèlent également que certains luttent pour équilibrer les préoccupations légitimes de sécurité nationale avec leur propre empressement à éviter d'étouffer la recherche ou de ternir les scientifiques légitimes. Le ministère de la Justice dit qu'il apprécie ce push-pull et veut seulement aider les universités à séparer les rares chercheurs impliqués dans le vol de la majorité qui ne le sont pas.

De hauts responsables du FBI ont déclaré à AP qu'ils n'encourageaient pas les écoles à surveiller les chercheurs par nationalité, mais plutôt à prendre des mesures pour protéger la recherche et surveiller les comportements suspects. Ils considèrent que les séances d'information sont vitales parce qu'ils disent que les universités, habitué à favoriser des environnements internationaux et collaboratifs, n'ont pas toujours été aussi attentifs à la sécurité qu'ils devraient l'être.

"Quand nous allons à l'université, ce que nous essayons de faire, c'est de mettre en évidence le risque pour eux sans les décourager d'accueillir les chercheurs et étudiants d'un pays comme la Chine, " Jean Demers, le plus haut responsable de la sécurité nationale du ministère de la Justice, dit dans une interview.

Cet effort intervient dans un contexte de détérioration des relations entre les États-Unis et la Chine et alors qu'une guerre commerciale lancée par le président Donald Trump contribue aux turbulences boursières et aux craintes d'un ralentissement économique mondial. Les responsables américains accusent depuis longtemps la Chine de voler des secrets commerciaux aux entreprises américaines pour développer leur économie, allégations que Pékin dément.

"Existentiellement, nous considérons la Chine comme notre plus grande menace du point de vue du renseignement, et ils ont réussi de manière significative au cours de la dernière décennie à voler notre technologie la meilleure et la plus brillante, " dit Guillaume Evanina, le principal responsable du contre-espionnage du gouvernement américain.

L'effort du FBI coïncide avec les restrictions mises en place par d'autres agences fédérales, y compris le Pentagone et le Département de l'énergie, qui financent des bourses de recherche universitaire. Les National Institutes of Health ont envoyé des dizaines de lettres au cours de la dernière année avertissant les écoles de chercheurs qui, selon eux, pourraient avoir caché des subventions reçues de la Chine, ou des informations confidentielles de recherche partagées de manière inappropriée.

La menace, les fonctionnaires disent, est plus que théorique.

Au cours des deux derniers mois seulement, un chercheur de l'Université du Kansas a été accusé d'avoir collecté des subventions fédérales alors qu'il travaillait à temps plein pour une université chinoise; un employé du gouvernement chinois a été arrêté dans le cadre d'un stratagème de fraude aux visas qui, selon le ministère de la Justice, visait à recruter des chercheurs américains talentueux ; et un professeur d'université du Texas a été accusé dans une affaire de secret commercial impliquant la technologie des circuits imprimés.

Le cas le plus conséquent cette année n'a pas porté sur une université mais sur Huawei, accusé en janvier d'avoir volé des secrets commerciaux d'entreprise et d'avoir échappé aux sanctions. L'entreprise nie tout acte répréhensible. Plusieurs universités dont l'Université de l'Illinois, qui a reçu l'e-mail du FBI en février dernier, ont depuis commencé à rompre les liens avec Huawei.

L'Université du Minnesota a fait de même, avec un administrateur rassurant le FBI dans un e-mail en mai dernier que les problèmes soulevés par une lettre de bonnes pratiques transmise par un agent « sont certainement des sujets de conversation (et parfois même d'action) dans nos couloirs depuis un certain temps maintenant ».

Mais le bilan du ministère de la Justice n'a pas été parfait, conduisant à refouler de certains que les préoccupations sont exagérées.

En 2017, les procureurs fédéraux ont abandonné les poursuites contre un professeur de l'Université Temple qui avait été accusé d'avoir partagé les conceptions d'un appareil de chauffage de poche avec la Chine. Le professeur, Xiaoxing Xi, poursuit le FBI. "C'était totalement faux, " il a dit, "Je ne peux donc parler que d'après mon expérience que tout ce qu'ils publient n'est pas nécessairement vrai."

Richard Bois, le recteur par intérim de l'Université du Nouveau-Mexique, a fait part de son ambivalence dans un e-mail à ses collègues l'année dernière. Il a écrit qu'il prenait au sérieux les problèmes de sécurité nationale identifiés par le FBI dans les briefings, mais est également resté "profondément attaché aux normes académiques traditionnelles concernant le libre échange des connaissances scientifiques là où cela est approprié - une tradition qui est à la base du progrès scientifique international depuis plusieurs siècles.

« Il y a de vraies tensions entre ces deux réalités, et pas de solutions simples, " a-t-il écrit. " Je ne pense pas que nous serions sages de créer une nouvelle " politique " sur un terrain aussi complexe et lourd de compromis internes entre des préoccupations et des valeurs légitimes sans un véritable dialogue sur la question. "

Un vice-chancelier associé de l'Université du Colorado a hésité en janvier sur la façon de traiter la demande de réunion d'un agent, envoyer un e-mail à des collègues que la demande de discuter de la recherche universitaire semblait « approfondie » et ressemblait « plus à une expédition de pêche » que les occasions précédentes. Un autre administrateur a répondu que le FBI voulait probablement discuter du vol de propriété intellectuelle, l'appelant "lumineux sur leur radar".

Les responsables du FBI disent qu'ils ont toujours reçu des commentaires positifs des universités, et les e-mails montrent de nombreux administrateurs demandant des briefings, visites de campus, ou exprimer un désir de coopération. Un administrateur de l'Université de l'État de Washington a mis en relation un agent du FBI avec son homologue de l'Université de l'Idaho. L'Université de Caroline du Nord-Chapel Hill a demandé un briefing en février dernier avec un administrateur, en disant "nous aimerions mieux comprendre le rôle du FBI et comment nous pouvons nous associer." Un responsable de l'Université du Nebraska a invité un agent à faire une présentation dans le cadre d'une formation plus large sur le campus.

Kévin Gamache, chief research security officer for the Texas A&M University system, told AP he values his FBI interactions and that the communication goes both ways. The FBI shares threat information and administrators educate law enforcement about the realities of university research.

"There's no magic pill, " Gamache said. "It's a dialogue that has to be ongoing."

The University of Nevada, Las Vegas vice president for research and economic development welcomed the assistance in a city she called the "birthplace of atomic testing. "We have a world-class radiochemistry faculty, our College of Engineering has significant numbers of faculty and students from China, and we have several other issues of concern to me as VPR. In all of these cases, the FBI is always available to help, " the administrator, Mary Croughan, emailed agents.

The AP submitted public records requests for correspondence between the FBI and research officials at more than 50 schools.

More than two dozen produced records, including seminar itineraries and an FBI pamphlet warning that China does "not play by the same rules of academic integrity" as American institutions observe. The document, titled "China:The Risk to Academia, " says Beijing is using "non-traditional collectors" like post-doctoral researchers to collect intelligence and that programs intended to promote international collaboration are being exploited.

Some outreach is more general, like an agent's offer to brief New Mexico State University on "how the FBI can best serve and protect."

But other emails show agents seeking tips or following leads.

"If you have concerns about any faculty or graduate researchers, étudiants, outside vendors ... pretty much anything we previously discussed—just reminding you that I am here to help, " one wrote to Iowa State.

En mai, an agent sent the University of Washington a public records request for emails of two researchers, seeking references to Chinese-government talent recruitment programs the U.S. views with suspicion. A university spokesman said the school hasn't investigated either professor.

L'année dernière, an agent warning of a "trend of international hostile collection efforts at US universities" asked Oklahoma State University if it had researchers in encryption research or quantum computing.

The University of Colorado received an FBI request about an "internal investigation" into a professor's "possible misuse" of NIH funding. The school said it found no misconduct involving the professor, who has resigned.

Other emails show schools responding internally to government concerns.

At Mississippi State, an administrator concerned about Iranian cyberattacks on colleges and government reports on foreign influence suggested to colleagues the school scrutinize graduate school applicants' demographics. "Have to be careful so U.S. law is not violated re discrimination but where does one draw the line when protecting against known foreign states that are cyber criminals?" he wrote.

Though espionage concerns aren't new—federal prosecutors charged five Chinese military hackers in 2014—FBI officials report an uptick in targeting of universities and more U.S. attention as a result. The FBI says it's seen some progress from universities, with one official saying schools are more reliably pressing researchers about outside funding sources.

Demers, the Justice Department official, said the focus reflects how espionage efforts are "as pervasive, as well-resourced, as ever today.

"It's a serious problem today on college campuses."

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