Il y a soixante-six millions d'années, un astéroïde de la taille d'une petite ville s'est écrasé dans la terre. Cet impact, celui qui conduirait à la fin des dinosaures, a laissé une cicatrice à plusieurs kilomètres sous terre et à plus de 115 milles de large.

Chicxulub, qui se trouve sous la péninsule du Yucatán au Mexique, est le grand cratère d'impact le mieux conservé sur Terre, bien qu'il soit enterré sous un demi-mile de roches. C'est aussi le seul cratère de la planète avec un anneau montagneux de roches brisées à l'intérieur de son bord extérieur, appelé un anneau de pointe. La façon dont ces caractéristiques se forment a longtemps été débattue, mais une nouvelle étude en La nature montre qu'ils sont le produit de vibrations extrêmement fortes dans la Terre qui laissent la roche s'écouler comme un liquide pendant quelques minutes cruciales après l'impact.

Quand un astéroïde s'écrase sur la terre, il laisse une fosse en forme de bol, comme vous vous en doutez. Mais cela ne fait pas que laisser une brèche. Si l'astéroïde est assez gros, le cratère résultant peut avoir plus de 20 miles de profondeur, à quel point il devient instable et s'effondre.

"Pour un moment, la roche brisée se comporte comme un fluide, " a déclaré Jay Melosh, un professeur de terre, sciences atmosphériques et planétaires à l'Université Purdue. "Il y a eu beaucoup de théories proposées sur le mécanisme qui permet à cette fluidisation de se produire, et maintenant nous savons que ce sont de très fortes vibrations qui secouent la roche suffisamment constamment pour lui permettre de s'écouler."

Ce mécanisme, connu sous le nom de « fluidisation acoustique, " est le processus qui permet à l'anneau de montagnes au centre du cratère de s'élever quelques minutes après l'impact de l'astéroïde. (Cette idée a été proposée pour la première fois par Melosh en 1979). Les cratères sont essentiellement les mêmes sur toutes les planètes terrestres (Terre, Mercure, Vénus, Mars et notre lune), mais ils sont difficiles à étudier dans l'espace pour des raisons évidentes :nous ne pouvons pas les regarder avec les mêmes détails que sur Terre.

Le cratère de Chicxulub n'est pas non plus facilement accessible selon les normes traditionnelles; il a été enterré au cours des 66 derniers millions d'années. Ainsi, l'International Ocean Discovery Program (un groupe au sein de l'International Continental Scientific Drilling Program), ont fait la seule chose qu'ils pouvaient :ils ont creusé. L'équipe a foré une carotte d'environ six pouces de diamètre et un mile dans la Terre, ramasser des roches brisées et en partie fondues par l'impact qui a anéanti les dinosaures.

En examinant les zones et les modèles de fracture dans le noyau, l'équipe de recherche internationale a découvert une évolution dans la séquence vibratoire qui permettrait aux débris de s'écouler.

"Ces découvertes nous aident à comprendre comment les cratères d'impact s'effondrent et comment de grandes masses de roche se comportent de manière fluide dans d'autres circonstances, comme les glissements de terrain et les tremblements de terre, " a déclaré Melosh. " Des villes ont été anéanties par d'énormes glissements de terrain, où les gens pensaient qu'ils étaient en sécurité mais ont ensuite découvert que la roche s'écoulait comme un liquide lorsqu'une perturbation mettait en mouvement une masse suffisamment grande. »

L'extinction des dinosaures elle-même n'a probablement pas été directement affectée par l'effondrement interne du cratère - d'autres, les effets externes de l'impact les ont fait dans, dit Meloch. Indépendamment, il est important de comprendre les conséquences d'un gros astéroïde sur Terre. Parce que le cratère est le même sur toutes les planètes telluriques, ces résultats valident également la mécanique des impacts partout dans le système solaire.